福建地处中国东南沿海，介于东经115°50’—120°43’，北纬23°30’—28°22’之间。东北与浙江、西北隔着武夷山脉与江西交界,西南与广东相连，东面隔着台湾海峡与台湾省

隔海相望。东西宽约540公里，南北长约550公里，土地总面积12.14万平方公里，约占全国总面积的12.6%。就自然地理环境而言，福建素有“东南山海”之称。境内山岭耸立，丘陵起伏，河谷、盆地交错分布，地势西北高东南低。主要山带有闽西、闽中大山带。闽西大山带以武夷山脉为主，绵延于闽浙赣边界，长约530公里，海拔在1000—1500米以上。闽中大山带由太姥山脉、博平岭和戴云岭组成，斜贯本省中部，长约500公里，平均海拔在1000米以上。地貌以中低山地和丘陵为主，平原与盆地面积较小。福建境内河流众多，有29个水系、663条河流，大小河流总长1.36万公里。主要河流有闽江、九龙江、晋江、汀江等，其中闽江长541公里，流域面积6.1万平方公里，为全省最长的河流。福建海岸线曲折而漫长，直线长约535公里，曲线长达3324公里，居全国第二位。沿海岛屿众多，达1400余个，大的有海坛岛、金门岛、厦门岛、东山岛等。福建沿海拥有许多天然良港，如三都港、马尾港、秀屿港、厦门港、后渚港等在历史上都早有开发。

福建古称为“闽”，至今仍然。根据现代考古发掘和调查的资料显示，至迟在十几万年以前，这里就有人类生息和繁衍。近20年来考古发现的“清流人”和“漳州人”化石的年代都在万年以上，近年发现的三明万寿岩旧石器时代遗址，出土了许多原始人打制的旧石器和相关地层发现的动物化石，把福建古人类的活动历史提前到十几万年前。新石器时代这一区域的原始人类活动和聚居的遗址遗迹较前更多，几乎遍布全省各地。著名的闽侯昙石山遗址、庄边山遗址、福清东张遗址、平潭壳丘头遗址等，年代距今4000—7000年左右，形成面貌异同相间的史前文化。商周时期，福建属古扬州，《尚书•禹贡》有“淮海惟扬州，彭蠡既潴，阳鸟攸居”之说。福建之称“闽”和“七闽”，见于先秦古籍。《周礼》曰：“职方氏掌天下之图，以掌天下之地。辨其邦国，都、鄙、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民。与其财用九谷、六畜之数要。周知其利害，乃辨九州之国，使同贯利。”《山海经•海内南经》曰：“瓯居海中。闽在海中，其西北有山。一曰闽中山在海中。”又曰：“三天子山鄣山在闽西海北，一曰在海中。”《山海经•海内东经》曰：“浙江出三天子都，在其东，在闽西北，入海，余暨南。”《周礼》之称“七闽”，当泛指先秦时期东南沿海地区的土著民族，这当然包括福建区域的古闽族。《山海经》所载之闽，可能已经从古闽人的族称衍变为古闽人居住地的地理称呼。但不管如何，福建之闽和七闽，滥觞于此却是毫无疑问的。秦汉时期，福建地区的闽越人先后立闽中郡和闽越国，《史记》又称为“东越”。《史记•东越列传》载：“闽越王无诸及越东海王摇者，其先皆越王勾践之后也，姓驺氏。秦以幷天下，皆废为君长，以其地为闽中郡。及诸侯畔秦，无诸、摇率越归鄱阳令吴芮，所谓鄱君者也，从诸侯灭秦。……汉击项籍，无诸、摇率越人佐汉。汉五年，复立无诸为闽越王，王闽中故地，都东冶。”汉建元六年，闽越击南越，汉武帝派兵征闽越，闽越王郢发兵对抗，其弟余善谋众杀郢以献于汉。汉武帝立无诸孙鳐君为越鳐王，“奉闽越先祭祀”。之后，余善欲拥兵自立，汉武帝“因立余善为东越王，与鳐王幷处。”汉元鼎六年，汉武帝发水陆四路兵马，从浙江、赣东南及南粤等地围攻闽越，越鳐王丑与众谋杀余善以谢天子，东越遂破，闽越至此灭国。

汉武帝灭闽越之后，在闽越故地设东冶县，隶属会稽郡。三国时期，福建属吴，设立建安郡。晋、梁时期，建安郡又先后分为晋安、建安、南安三郡。隋代废三郡，置泉州，后又改为建安郡。唐代改建安郡为建州，幷于唐开元二十一年（733年）设福建经略使，这是历史上首见“福建”之称。北宋时代置福建路，辖有福、建、泉、漳、汀、南剑六州，另设邵武、兴化二军。南宋设一府、五州、二军，皆为同一级行政机构，因此史又称为“八闽”。元代至元十五年（1278年）设置福建省，这是福建称省之始，其下辖福州、泉州等八路。明代置福建布政使司，改路为府。清代以来，仍称为福建省。在此前后，尽管历史上福建的行政设置有不少变动，但是“闽”、“七闽”、“八闽”之称始终都可以代表福建，千百年来这已相沿成俗。

福建早期居民以闽越人为主，汉晋以后随着中原汉族的不断南迁以及闽越人的消失和融合，汉族逐渐成为主要居民。此后经过近两千年的历史发展，形成今日以汉民族为主体，畲族、回族、满族、高山族等少数民族共同和睦生活的当代社会新格局。据2000年人口统计数字，全省人口约34710000，其中少数民族约580000人，又以畲族360000人为多。