强巴和卓玛赶紧将老额吉背回了家里。卓玛给老额吉喂了些水，老额吉总算醒了过来。老额吉眼角依然闪烁着泪花，卓玛看着老额吉，问道：“奶奶，您这是怎么了？”老额吉坐起身来，看了看强巴和卓玛，跟他们讲述了一个发生在很久以前的故事。
额吉年轻的时候并不住在江山镇里，而是住在距离江山镇很远的红花村上。额吉有个姐姐叫德吉，她们从小一起在红花村长大，姐姐德吉安静娴淑，妹妹额吉活泼开朗，长大后的两姐妹可以说是草原上最美的两位姑娘，周围的小伙子们都争相上门来提亲。在众多的追求者中，姐姐德吉选择了江山镇的扎西，一个幽默开朗的藏族小伙子，妹妹额吉选择了红花村的坚措，一个诚实沉稳的藏族小伙子，两姐妹的选择引来了其他小伙子的不满，因为扎西和坚措在众多追求者中不仅家境平平而且相貌也不是很出众。两姐妹的选择，不仅得罪了家里人，还得罪了许多追求者，这也为后面发生的悲剧埋下了隐患。
德吉嫁到江山镇没两年，丈夫扎西就患病去世了，扎西的父母亲在扎西去世后的一两年也相继去世了。额吉原本和丈夫坚措一起在红花村照顾父亲母亲的，但是额吉的父亲母亲一直嫌弃坚措，经常制造各种麻烦让坚措难堪，额吉思前想后，决定带着丈夫坚措和儿子索南一起到姐姐家生活，于是在一个夏天的早晨，额吉带着丈夫儿子出现在了姐姐德吉的家门口。
自从扎西和他的父母去世后，就剩德吉一个人在江山镇孤零零地守着一座空房子，这次妹妹和妹夫带着小侄子来跟她一起生活，德吉自然很开心，因为她没有孩子，也不愿意再嫁，所以她把索南当亲生儿子一般看待。索南发高烧，额吉和坚措给他喂了药便睡下了，德吉却可以守着索南一夜不睡，直到他的烧退了，她才肯上床去睡觉。按照额吉的话来说，德吉可比她这个亲妈还亲。
有一年夏天，江山镇子来了许多外地人，他们开着车子到镇子里来收购野生动物的皮毛，一张旱獭皮就能够换一张大钞，一张沙狐皮能够换两张，一张白唇鹿皮就能够换三张，越珍稀的动物皮毛能够换回的钱越多，大家经不住诱惑，纷纷上山捕捉野生动物，有的人因此还发了家。额吉和坚措都觉得这是个翻身的绝好机会，只要有了钱，就不会再被别人看不起，父母也一定会改变对坚措的看法。这样额吉和坚措都加入了上山捕猎的队伍中，任德吉怎么劝都劝不住。德吉和江山镇里的老人们都觉得，野生动物是山神的牲畜，家养动物才是牧民的牲畜，这些野生动物跟人类世代相处，他们并没有伤害人类，人类就不应该去伤害他们，否则要受到山神的惩罚。江山镇的人都背着食物，扛着猎枪，甚至拖家带口进山围猎，德吉没有办法劝住额吉和坚措，就选择了在家替他们照看孩子。
额吉和坚措第一天就收获了两头岩羊、三只黄鼬、四只盘羊、五只旱獭，一下子就从那些外地人手中换回了好多大钞，这可把他俩乐坏了！他们没想到一天的收入就顶了他们辛辛苦苦下地干活一年的收入，他们被利益蒙蔽了双眼，已经和镇子里的绝大多数人一样，将保护野生动物的祖训抛到了脑后。
当时江山镇上的很多年轻人跟额吉和坚措他们一样，看到花花绿绿的钞票，就忘了他们世代生活的这片土地上，是需要各种野生动物来维持生态平衡的。随着人们的过度围猎，许多动物已经在草原上消失了，但是人们并没有因此而停止捕猎。后面的捕猎开始变得越来越艰难，但是由于利益的牵引，许多人并没有放弃捕猎的热情，包括额吉和坚措。镇子附近的动物都已经被猎杀光了，人们开始到可可西里深处寻找更为稀有的动物，野牦牛、藏羚羊、藏野驴等开始被捕杀，直到食物链最顶端的雪豹。额吉和坚措也已经好几天没有任何收获了，直到有一天他们在雪线上遇到了一只非常俊美的母雪豹，他的皮毛光滑，步伐优雅，身手矫捷，显得高贵而神秘，他们精心布置了许多陷阱，在附近蹲守了数日，最终将她捕获。
他们激动万分地扛着那只雪豹回到家里，却把德吉给气坏了！传说雪豹是可可西里的守护者，他们一旦受到伤害，山神就会降下灾难，德吉让他们快快放了，可是他们哪里肯听，一张雪豹皮就抵得上三千只旱獭皮的价格，只要把她的皮卖了，他们接下来的几年里都可以不用出门去打猎，还可以一下子成为镇子上的首富。额吉和坚措哪里抵挡得了这么大的诱惑，当天下午，他们不顾德吉的反对，把那只母雪豹给杀了，把皮卖给了一个外地来的收购商。
就在额吉和坚措用雪豹皮换回钱的那天晚上，发生了很多可怕的事情，先是天空开始雷鸣电闪，接着哗啦啦下起了一场大暴雨，整个江山镇开始被雨水浸泡。江山镇里的老人们都说，他们活了这么多年，谁都没见过这么大的雨。人们纷纷从家里跑出来，跑到山坡上躲避这场水灾，哪知道又是一声轰鸣，大地开始颤栗，随着剧烈的抖动，山川轰然倒塌，高山夷为平地，人们吓得跑回了平地上。这时候草地上却出现了许多条裂缝，裂缝的口子不断扩大，一些人躲避不及，全被吞进了裂缝里。镇子里的许多人不是被大地张开的裂缝吞噬，就是被灾难过后的那场瘟疫给害死了。
提起那场瘟疫，老额吉落下了眼泪，在她的记忆中那场瘟疫太过触目惊心，许多人先是发着高烧，神志不清，接着身上开始烂皮，一块皮接一块皮地往下掉，有的是从手部开始烂起，不到两天的功夫，就成了两条没有皮的血淋淋的胳膊；有的是从头部开始烂起，头发、耳朵、嘴巴、鼻子，一个个掉没了，只剩下两只泛着血丝的眼睛镶嵌在血肉模糊的脑袋上；有的则是从心口开始烂起，溃烂的皮肤又痛又痒，挠着挠着，就自己把自己身上的皮给抓掉了，露出还在跳动的心脏，而他自己却还浑然不知。有的人不堪忍受那种皮开肉绽的痛苦，不堪面对自己无皮的恐惧，最后撞死在岩石上。
这场瘟疫蔓延得很快，后来额吉和坚措也都染上了这种奇怪的瘟疫，幸好江山镇背后的昆仑山上有一座香巴拉寺，寺里的仁青活佛不知从哪儿取来了一朵圣莲，他用圣莲配制了解药，经过七天七夜不停地加持，直到褐色的药丸变成了火红的丹药，活佛领着众僧尼带着这些药丸来到镇子里给大家服下，瘟疫才得以控制。德吉、额吉和索南服了药丸后，都逐渐好了起来，只有坚措服了药后依然没有任何起色，坚措不堪忍受烂皮的痛苦，最后自己吃了狼毒草离开了人世。
虽然这场奇怪的瘟疫被人为地控制了下来，但是接下来的几个月里，不是出现旱灾就是出现水灾，草原上的牲畜大批地死去，人们开始过起颠沛流离、食不果腹的日子。大家纷纷躲到香巴拉寺里去避难，仁青活佛告诉众人，因为大家上山过度捕猎，杀害了过多的生灵，这些动物是山神的家畜，这触怒了山神，所以才引发了这一系列的灾难。大家听了都惊恐万分，请求仁青活佛消解山神的怒气。
活佛在大家的请求下，用一个白色的布袋开始收集大家的悔意，也就是镇子里每一个捕猎过动物的人，都要对着布袋口忏悔自己的罪过。等悔意收集完毕后，活佛带着众僧尼在寺院里燃起了柏树枝，柏树枝熊熊燃起的烟柱直通上天，活佛把众人的忏悔都倾倒进了这些烟雾里，然后和众僧尼开始做法，让烟雾将大家的忏悔捎给山神。
仁青活佛带着众人做了三天三夜的法，最终还是摇了摇头，众人惊恐不安，都以为山神不肯接受他们的道歉。仁青活佛解释说，山神是接受了歉意，但是他却提出了一个条件。活佛问众人：“你们当中，是不是曾经有人杀死了一只母雪豹？”众人将所有的目光都聚集到了额吉身上。活佛叹了口气，继续说道：“山神说，那只母雪豹，不是一般的雪豹，她是可可西里守护神的妻子，要想真正消去这场灾祸，还必须要平息可可西里守护神的怒气，那就是人祭！”
一听说要用人祭，众人全都炸开了锅，好不容易从地震和瘟疫中活过来，谁会愿意成为神坛上的祭品！仁青活佛说：“我跟山神谈了很久，他说我们必须这样，才能够真正化解这场劫难。而祭祀的人选，必须是杀死母雪豹的人家族中一名女性。”众人听了，纷纷将目光投向额吉，当时年仅十二岁的索南听了，哇地一声便哭了起来，他紧紧搂着母亲额吉的腰，哭着喊道：“妈妈，我不要你死！”额吉当时脑海中乱成一团麻，她在人群中紧紧地抱着索南，也跟着哭了起来。看到这样的场景，众人在一旁都默默地低下了头。
一阵沉默过后，德吉从人群中站了出来，她说自己也算是杀死母雪豹的人家族中的一名女性，她愿意去献祭。额吉看到姐姐德吉站出来要替她去死，内心悲恸不已，德吉劝她说：“索南达杰已经没有了父亲，他不能再没有母亲，你要坚强地活下去！”听了姐姐德吉的话，额吉已经哭成了个泪人，此时的她真后悔当初不顾姐姐德吉的反对，执意杀死了那只母雪豹，才酿成了今天这样一场悲剧。但是这个世界上，没有后悔药，犯了错误，就要付出代价。三日后，额吉眼睁睁地看着自己的姐姐德吉，被众人送上了山顶上的祭祀台。