茫茫宇宙，灿烂星河，唯有地球是已知的蓝色星球。

地球之所以呈蓝色在太空中运行，就因为水的缘故。水，是地球最为突出的特点，是生命发育的基本条件。地球总面积中，海洋约占71%，陆地仅有29%。即使这不到三分之一的陆地，也遍布着长江大河、小溪堰塘等蛛网般纵横交错的水系。

水是人类生存的必需之物，也是阻隔人类走向世界、了解地球的最大障碍。

人类起源于大海，而最初的活动范围却局限于陆地，海洋是仅次于太空的域外陌生世界。每当人们感叹自己的藐小与无奈时，便用“望洋兴叹”一词予以形容。是的，面对浩瀚如垠的大海，人类特别是古人真的只有仰天长叹、莫可奈何的份儿。他们将这种浩叹变为凝练的成语，对于海洋的畏惧与无奈就这样成为一种集体无意识弥漫、渗透至今。

第一次见到大海，我首先想到的，就是眼前的海水是咸涩的，不能饮用的。当我们走进大海怀抱，面对环绕四周的海水，还得自己带上足够的淡水才能维持生命，一个时兴不久的词语——悖论，顿时跳了出来。是的，置身无边无际的海洋却必须自备饮水，这不是地道的水之悖论又是什么？

然而，大海于人类而言，又是那样充满着强烈的诱惑。人类是渺小的，又是伟大的，一种与生俱来的好奇与探究在心中涌动不已，驱使人们不断超越自我，从已知走向未知，从此地走向彼岸，从有限走向无限。海洋那丰饶的宝藏、瑰丽的迷幻与动人的传说，总是吸附着人类的目光，以无畏的精神、坚韧的毅力、赴死的决心，义无反顾地走向波涛汹涌、壮阔无比、神秘莫测的海洋。

古人在征服海洋的历程中，时刻面临着海潮的起落、波涛的席卷、暗礁的威胁与鲸鱼的吞噬等许许多多难以逆料的危险，一条鲜活的生命，眨眼间就可能变得无影无踪。他们难以解释海洋风暴、潮汐涨落、夜海“鬼火”、海市蜃楼等自然现象，而对生命的转瞬即逝更是充满着深深的恐惧与困惑。人力无法企及，只有借助冥冥之中的神灵。

将神秘的自然现象归结于神灵的掌控与主宰，所有谜团也就“迎刃而解”；将平安、丰收、机遇乃至生命托付给海神，内心也就少了一份惶恐，多了一份踏实；而透过一次次虔诚的祈祷，那亮丽的希望风帆也就在笼罩着海神的金色灵光中冉冉升起……

于是乎，一个个神通广大的海洋神灵经先民的想象与创造脱颖而出。我国古代神灵最为突出的特点之一，就是众多而杂乱，缺少明晰的结构谱系与内在的逻辑关系，海神也不例外。有对自然崇拜而产生的潮神、港神、风神，有对海洋水族崇拜而产生的鱼神、虾神、龟神、蟹神，有道教转化的祝融、玄武、四海龙王，有借用的佛教神灵观音菩萨，有人格神伍子胥、关公、伏波将军、临水夫人、妈祖……这些繁杂众多的海洋神灵，大多局限于某一区域或某一行业，人们耳熟能详普遍崇奉的，主要有四海龙王、观音与妈祖。

在远古时代，先民们就有了对四海的崇拜与祭祀，西周时期便出现了带有图腾色彩的四海之神—— 形象为人与动物的混合体。先秦、汉唐时期，四神之神不仅受到民间崇奉，还得到官方的认可、祭祀与册封。据有关资料记载，唐玄宗天宝十年（751年）正月，朝廷册封四海海神为王，“以东海为广德王，南海为广利王，西海为广润王，北海为广泽王”。与此同时，道教还创造了与之相应的符合中国民众需求的龙神信仰。龙神信仰中的海神，即四海龙王——东海龙王敖广，南海龙王敖钦，北海龙王敖顺，西海龙王敖闰。随着龙神信仰的广泛传播与流行，四海之神与四海龙王逐渐合流，水族神灵也被纳入四海龙王的崇拜系统，成为海龙王手下的虾兵蟹将。吴承恩在《西游记》中对东海龙宫有过活灵活现的精彩描写，海龙王神灵系统也随着《西游记》的家喻户晓更加深入人心。

西汉末年佛教传入中国，隋唐时期，观音作为与普贤、文殊、地藏齐名的四大菩萨之一，开始由原先的男神演变为女性神灵。观音慈眉善目，身怀“解厄救难”之绝技，有着“诸恶莫作，众善奉行，大悲心肠，怜悯一切，救济苦危，普渡众生”的博大胸襟，加之道场位于汪洋大海之中的浙江普陀山，于是，观音顺理成章地成为民间信奉的海洋女神——中国历史上第一尊女性海上保护神。观音由龙王支撑的莲花宝座自水中冉冉升起，有着无数救苦救难的神奇臂膀，但她不是专司海洋的神灵，而是“有求必应”，能够消除一切苦厄、增进福德智能的“圣母”与“大救星”。

北宋时期，一尊民间崇奉的新的海洋神灵——妈祖出现了！

当妈祖这一民间信仰受到官方接纳，经由南宋、元代统治者的屡屡册封而成为“泉州女神”时，不仅结束了中国海洋“未有专神”的局面，也同时终结了四海之神“称霸”海洋、地方性海洋保护神灵“称霸”一方海域的局面。

此后，妈祖又在历代朝廷的多次册封中由“泉州女神”升格为“天妃”，由“天妃”而“天后”乃至“天上圣母”，逐渐超过其他海神而“一统江山”，成为全国普遍信奉的专职海洋神灵。