“闻听三国事，每欲到荆州。”
在我国四大古典文学名著之一《三国演义》中，描写人物着墨最多者当数诸葛亮，而涉及地方最多的则为荆州，洋洋一百二十回本，就有七十多回与荆州之争有关。围绕荆州归属展开的一幕幕惊天动地的政治、军事、外交斗争，被《三国演义》渲染得生动传神、激荡人心、引人入胜、震铄古今。
魏、蜀、 吴的分裂与战争将三国时期那些叱咤风云的英雄们一个个走马灯似地推到荆州这一相互争夺的焦点与前哨，上演了一出出有声有色的历史活剧。诸葛亮、刘备、关羽、曹操、孙权、吕蒙等在中国历史上属于顶尖级的英雄人物，在荆州城展开了一场场智慧、谋略、力量与意志的碰撞与较量。一个需要英雄并且诞生了一大批英雄的时代，他们为了各自的王国与利益，凭借可资利用的外部条件，将个人内在的潜能几乎发挥到了极致。荆州，以其异常重要的战略地位，仿佛磁铁般紧紧地吸附着一个又一个真正的英雄在此显露才华、施展抱负；同时，荆州也因这些三国英雄的伟大与璀灿而显得更加辉煌夺目。英雄与名城，二者有机地融汇一体，那逼人的光华直到今天仍闪烁在中华民族历史的天空。
荆州城的战略地位何以如此重要？究其因素，不外有三：
一为山川之险。它南有长江天堑，北有襄阳之蔽，东有武昌之援，西有夷陵之防，地势险要，进可以攻，退可以守。故此，诸葛亮在《隆中对》中写道：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之地也。”
二有经济后盾。古谚曰，湖广熟，天下足。位于两湖中心地带的古城荆州，居于江汉平原之中，江河湖泊蜿蜒其间。这里土地肥沃，物产丰盛，富饶的资源为荆州提供了充足的军用粮草。
三是交通之便。渡江南下可经洞庭湖至湘水而达岭南，溯江西上可通巴蜀，顺江东下可达吴越，北有大道直抵中原。荆州古城以中心辐轴的地位，据有贯通南北、左右东西的天然优势。
这块自古以来的兵家必争之地，在三国时期又显得尤为重要，具有举足轻重的地位。就魏、蜀、吴三国的地盘、人口、人才、资源等分布情况而言，虽各有所长，但取长截短，总合起来，则相当匀称，可谓势均力敌，足以够成三角对峙、三国对抗的局面。而军事重镇荆州，又正好处于魏、蜀、吴的交接之地。于是，荆州就变成了三国间一个非常重要的筹码。谁得荆州，谁就可以增加一倍半的力量，就有可能乘势席卷中原，一统天下，也就难怪曹操、孙权、刘备都要举全国之力拼死争夺了。
发生在三国时期的荆州争夺战，数十年间几乎就没有间断过。小型的忽略不计，仅规模较大的，就有十三四次。
作为一代枭雄曹操，自然深知荆州之重要。因此，他的荆州战略具有全局性的重大意义，直接关涉、影响到三国的历史发展进程及统一大业能否完成。对待荆州，他显得相当慎重，在平定北方，有了一个安宁的内廷与稳固的后方，他才倾全国之兵，率军南征，直取江陵。即以今日的眼光来分析，曹操这一总的荆州战略无疑是正确的。然而，在具体的实施过程中，却出现了孙、刘联合的局面，曹操对此估计不足，而征战的一连串胜利又助长了他轻敌的的骄傲情绪，加上天时地理等客观因素，曹操终于功亏一篑，惨败赤壁，使得荆州得而复失，统一大业化为泡影。曹操英武一世，却因荆州战略的彻底失败导致了他人生中最大的失误与遗憾。
刘备与荆州的关系更为密切，他的荆州战略，基于诸葛亮的一篇《隆中对》。当时，刘备连一块属于自己的地盘都没有，今天依附这个，明天投靠那位，过着寄人篱下的日子。而他偏偏又胸怀复兴汉室的雄才大略，于是，对诸葛亮的先取荆州作为基地，再向益州四川发展的战略不禁击节赞赏，并确定为他的立国战略。在依附刘表期间，他就开始着意经营荆州了。广交名士，招揽人才，体恤百姓，布施仁慈，一时间，刘备赢得了良好的声誉，树立了一个政治家不可缺少的高大形象。此后，他竭尽全力与东吴联手抗曹，赤壁之战后向孙权借来荆州，荆州失掉后又不惜倾全国之兵争夺，结果惨败而归染疾而终，复兴汉室也就成了一个无法实现的梦想。荆州，是刘备建国称帝之基，也是他事业受阻不能如愿以偿之痛，真是成也荆州，败也荆州。
荆州对孙权来说，也是他的命根子，他将荆州视为东吴保守江东、发展势力的一个重要门户，只有占领荆州，才能雄据长江。为了夺取荆州，他不惜背弃吴蜀联盟而向曹魏俯首称臣；为了保住荆州，又与蜀汉恢复联盟。翻手为云，覆手为雨，简直到了不择手段的地步。
终其数十年之久的三国时期，对荆州影响最大的当数关羽。
刘备借到荆州后，将守备重任托付给他忠诚不二的结义兄弟关羽。关羽身经百战，骁勇无敌，可谓能攻善守，文武兼备。从北打到南、从东攻到西的关羽，不谈什么政治、经济、军事与外交，仅从地理位置而言，他也懂得荆州该是何等的重要。因此，关羽对东吴与曹魏的防守相当严密，很长时间没有半点疏忽。仅从现存史料而言，有关荆州城墙的修造记载，最早即为三国时关羽驻防期间。为了很好地保住荆州，惯征善战的关羽不得不下马指挥普通百姓，担负起总建筑师的使命。他在原有城郭的基础上，将荆州城分为不同的区域，出于战争与防守的目的，对旧有建筑或拆迁、或毁弃、或重建、或修葺、或扩充，形成了一个多功能的军事重镇。最值得一书的，就是修了一道高大厚实的土筑城墙。坚固的城墙、关羽的骁勇与严密的防守结合在一体，荆州城可谓固若金汤矣。
然而，关羽在成功地防守荆州十年有余后，还是麻痹大意、令人惋惜地丢失了这一军事重镇。其原因何在？问题出就出在他率领全军主力进攻襄樊而又与孙权严重失和。
关羽攻取襄樊，荆州兵力必然减弱。即使如此，仅凭地利，守个十天半月，关羽也能回军救援。没想到以吕蒙为最高统帅的东吴军队却来了个化装偷袭，轻取公安，招降荆州。
据《水经注》所载，当关羽闻听东吴袭取荆州之事，即傲气十足地说道：“此城吾所筑，不可攻也。”荆州城墙之高大与坚固，由此可见一斑。然而，他做梦也没有想到东吴并未强攻硬取，而是出其不意地偷袭得手。此时的关羽，仍想攻下襄樊后再回军救援荆州，而曹操援军已到。眼见攻取襄樊无望，关羽这才不得已回师荆州，还未赶到，就在半路上听说守军早已投降东吴。荆州城失，关羽深知难以夺回。自己所筑之城，反成阻止自己进攻的天然屏结局。无奈之际，关羽只得西走麦城，落了个身首离异的可悲结局。
关羽大意失掉荆州，不仅自己全军覆没，更为蜀国带来了一连串的恶果，他的结义兄弟张飞、刘备因此而先后丧命，诸葛亮《隆中对》中所规划 的复兴汉室、统一中国的宏伟大业就此化为一缕青烟，永远飘散在历史的深处。
关羽虽败，但民间百姓并不以“胜者王侯败者寇”的评判标准待之，他们看重的是他刮骨疗毒的坚强、过关斩将的骁勇、忠贞不二的信义以及坐怀不乱的磊落等英雄本色。因此，荆州城内有关三国的传说古迹及纪念性建筑，关羽最多，如关羽刮骨疗毒故地、马跑泉、点将台、掷甲山、关庙、春秋阁等等都是。