显武夫妻俩恩恩爱爱、甜甜蜜蜜的日子一晃就到了满月。这天下午，显武夫妇送走来萧家吃“满月”酒的娘家人，回到屋里想躺下休息片刻，听到屋外传来长工福根的喊声：“各房老爷、太太，少爷、少奶奶，老太爷传话，申时三刻请各位往中和厅，他老人家有事吩咐。”

显武听到爷爷要在中和厅发话，顾不得休息，忙拉起儒子的手，急匆匆地走出屋子。

中和厅里萧家的主人、佣人，齐齐地站成一排，等候萧老太爷的到来。佣人知道来这里无关他们的事，只是凑分热闹罢了，便在厅里轻松地说着笑话。唯有萧家的主人们诚惶诚恐，表情不一，心里都在猜想老太爷要发什么话。

不一会儿，萧老太爷来了。他身着长衫马褂，头戴礼帽，表情凝重地坐到大厅中央的太师椅上，呷了一口茶，扫视了一下大厅里的人，说：“萧家自从始祖调元公来汀州任知州，逾二十世，凡子孙于朝于家，皆能尽忠尽孝，其妇辈亦能勤俭贞洁。家门沧桑起伏，几起几落，但先祖们兴不自满，败不自暴，励精图治，奋发图强。”儒子没经历过如此严肃庄重的场面，见萧老太爷一脸威严地说起家史，心里不免紧张害怕，不自觉地将身子紧挨着显武。

萧老太爷话锋一转：“昔日家父庭训：‘子孙不孝不肖，父之过。’今日看来的确如此。”他两眼流下哀伤的泪水，停了一下，叹了一口气，又说：“父亲单传我，我生下你们三兄弟，大儿子去世多年，就不提他了。玉田能坚持操守，难能可贵，可嘉可钦。二儿子不务正业，整天玩戏子，抽大烟，上青楼，打纸牌，可谓是五毒俱全哪！年纪这么大了，在萧家不给年轻人做榜样，老不自爱，实在令人痛心。”他说得激动，口水呛了喉咙，接连咳嗽。儒子走过去，想给他捶背，萧老太爷摆手，示意不用。

萧老太爷有三个儿子，大儿子继曾，二儿子继孟，三儿子继朱。他希望三个儿子都能像曾子、孟子、朱子那样，传承儒家思想，信奉仁义礼智信。他说的二儿子就是继孟，也就是石芹的丈夫。

继孟站在一旁，嘴里叼着一根烟，仰头斜眼，一副满不在乎的样子。萧老太爷对继孟的所作所为颇为不满，狠狠地瞪了他一眼，然后满腹悲哀地接着说：“这个家，我本可以撒手不管，可是谁人能撑起这个家？家里管吃管喝，人情应酬的事，还得落在我这把老骨头的肩上。唉！大儿作古，二儿不争气，三儿带着媳妇去广州做生意，我不让他们去，他们偏要去，结果命丧他乡。”他说起显武的父亲，老泪纵横，几次哽咽得说不出话来。儒子不知萧家如此沉重的家史，见萧老太爷泪流满面，心里替他难过万分。

萧老太爷突然站起身，指着在场的人，激动地说：“别人都说我子孙满堂，有福气，可是我福气在哪里呀？今日的家门，我是苦苦支撑着哪！如今我老了，要管偌大的家实在力不从心……你们看看这个家，是分了好呢，还是另选一位贤惠的人来主持这个大家庭好？”说着，瞟了一眼儒子。儒子不懂萧老太爷为何把目光投向自己，便低下头，不敢正视萧老太爷。

萧老太爷唠叨了半天，才切入今天主题。大厅里鸦雀无声，静得连呼吸的鼻息声都能听见。也许大家在揣摩萧老太爷说的话，不想轻易地表态，只有继孟嘴里发出嘀咕声：“要分就分，哼！这个家还是分的好，免得我在家受气。儿子不像儿子，父亲不像父亲的。”石芹怕萧老太爷听见丈夫的牢骚，急得用力踩下继孟的脚。继孟被踩得龇牙咧嘴，抬起脚用手摸了摸，然后狠狠地瞪了石芹一眼。

继孟不敢当着父亲的面发作，只好恼怒地选择离开。他刚要走出大厅，梁上的燕子窝飞出一只雏燕，喳喳喳喳地翘起尾巴朝他头上拉下白灰色粪粒。他摸着又脏又臭的粪便，抬起头愤怒地望了望燕子，不小心被脚下小板凳绊了一下，一个趔趄，差点跌倒在地。他拿起板凳，要砸燕子窝，犹豫了一下，狠狠砸向天井，扬长而去。长工婢女们看他的狼狈样子，忍不住笑出声来。儒子没笑，她想去天井把板凳捡起，显武拉住她的手不让捡。

望着继孟离去的背影，萧老太爷气得浑身发抖，指向继孟的手停在半空中放不下来。儒子赶紧上前，将萧老太爷的手放回膝盖，又端着茶送到他嘴边，劝着他喝茶消消气。萧老太爷过了好一会儿，才缓过神来，抖着胡子大骂继孟：“这个活不到老的畜生，气死我啦！”

石芹见此情景，心里十分难过。她侧过身猛地跪在萧老太爷的脚下，哭着说：“老爷，您得保重身体，别生气啊！他不争气，您就为他省心些好了。”

萧老太爷弯下腰，双手扶起石芹，闭着眼睛痛苦地摇头。儒子也在一旁安慰起萧老太爷：“爷爷您别生气，我们会好好孝顺您的。”

“这逆子，气死我了，算是我白生他养他了。”面对继孟，萧老太爷显得十分无奈。他稍稍安稳了一下情绪，又重新回到刚才的话题。他举着账本，扫视了一下大家，说：“树枝大了要分杈，兄弟大了要分家，这是常理哩！我这几天清理了一下家产，黎背村有一百多担谷田，每年可以收四十多石谷子，三房人吃饭基本没问题。玉春纸行生意往来，有欠有赊，借贷相减下来，账目上还有五千三百六十四元零二毫银子。这些账算给你们听，你们大家看着办吧。”

萧老太爷见没人吭声，点名叫玉田和石芹表态。石芹是乡下嫁到萧家的，她在萧家是吃闲饭的人，说话没有多少分量。丈夫又不争气，不表态不行，她只好先开口：“老太爷，我看这个家，除了我家不争气的他，其余的人，相处得还是很融洽的。您老心明眼亮，看得出大家和和睦睦，相亲相敬。我看，这个家暂时就不要分吧？”

玉田见弟媳妇表态了，也不甘落后地附和：“是呀！是呀！还是老爷多操心吧！我的男人过世多年，身边只有女儿珍珍一人，如果这家分了，我不知如何过呢！”玉田是萧家的童养媳，她在萧家待的时间最长，为人也有公心，只是没有文化。她一般不爱说话，但说起话来，往往一言九鼎，地位仅次于萧老太爷。

玉田和石芹都表了态后，萧老太爷清了清嗓子，说：“这样吧！我老了，管理家务事，我的确不行了。假如这个家不分的话……”他说到一半时，目光停留在儒子身上，儒子也似乎从他的眼光中读到什么，“儒子嫁来萧家这段时间里，我一直在考察她。三朝那天，我特意将一把扫帚放到葡萄架下过道上，大家出出入入，熟视无睹，只有儒子见到后将它拿走。前几天的早上，我又故意将几个银毫子偷偷地放在儒子的屋门外，她捡到后没放到自己的兜肚里，如数上交给了我。”儒子受到老太爷表扬，心中几分得意，她跟显武扮了个鬼相，又吐了吐舌头。显武听爷爷说起儒子捡扫帚的事，好似爷爷给自己脸上重重地甩了一个耳光。他自愧不如儒子老成稳重，脸霎时红了起来。

“在我看来孙媳妇有文化，有教养，是个上得厅堂下得厨房的好女人。她在丘家是个好闺女，在萧家是个好媳妇哩！我想，让她管萧家二十几号人是不成问题的。”老太爷说着，朝在场的人瞥了一眼，“今天我不搞专制，也赶一回新潮，开个家庭民主会。大家说说，推举儒子来管这个家好不好？”

儒子觉得萧老太爷是在跟自己开玩笑。她睁大眼睛，看他一脸的严肃，又觉得这一切都是真的。

在场的人各怀心事，只有玉田与世无争，对她来讲，谁当家都无所谓。萧老太爷刚说完，她就马上表态：“老太爷看中的人，准没错，我没意见。”倒是石芹很不服气，认为这家要轮也得轮到玉田大嫂当，儒子刚入萧家大门，根本没有资格当管家。她扯着玉田的衣角悄悄地说：“老太爷犯糊涂了，堂堂的大管家怎会轮到这黄毛丫头身上。俗话说，多年的媳妇熬成婆。这下可好了，这辈子大嫂是做不成‘婆婆’啦！”

玉田早已心静如水，她反过来劝起石芹：“老太爷看中了的事，自然有老太爷的主张，凡事想开些，何必生闷气呢！我们做萧家老媳妇的，还是多吃饭、少说话为好。”

石芹不服也得服，萧老太爷说出的话，她怎奈何得了。她心中有气，又不能发作，就故意把手指放到嘴里，歪头偏耳，把指甲咬得“咔咔”响，权当没听到。

萧老太爷这个决定，让儒子感到太意外了。她赶忙推辞：“不行不行！要轮也轮不到我的份儿上，这里的长辈，哪个不比我好比我行呢！我丘儒子在长辈面前还是个乳臭未干的小丫头，哪能管得了这么多人的吃喝拉撒？爷爷你就别难为我了。”儒子跟萧老太爷极力推辞。

萧老太爷在众人面前开会讨论管家事情，只是过过黄道而已，表面看是民主推举，实际上，他心里早有定案。他要把管家的钥匙交给儒子，哪容得孙媳妇的推辞与别人的反对。他态度坚决地说：“既然大房、二房没意见，就这么定了。”说完，背着手离开了大厅。

儒子不想当管家，欲追萧老太爷，让他改变主意，被显武一把拉住了手。儒子回过身，怒视着显武，扯开他的手，往自己屋子走去。显武紧跟在后面，喊道：“儒子，你听我说。”儒子就是不理他。

儒子生气地回到屋子，躺在床上，用被子蒙住头，像是受了委屈的孩子，不想听显武的劝说。

在萧老太爷面前，显武从来没有说过一个“不”字，所以，他不敢去劝爷爷改变主意，两个伯娓他更说不上话。这样一来，他就成了两头都不沾席的驼背老头。他呆呆地站在床头，劝也不是，不劝也不是，十分为难。

儒子不当这个家，萧老太爷也没再提起。事情似乎已经过去，她一颗紧张的心又轻松了起来。她整天跟显武吟诗赋词，游览誉园春光，日子过得十分惬意。

一天早上，竹秀来到儒子屋子里，殷勤地说：“少奶奶，誉园的李树开得好盛哩！满树都白花花的，非常漂亮，你去看看吧？”

儒子一听说李树花开满枝头，穿上红外衣，就拉上显武往誉园跑。

两人来到誉园，儒子望着满园白花花的李树，情不自禁地奔向李树，绕着每棵树旋转，大红外衣在白茫茫的花丛中飘动，像是白云丛中吐露出火红的太阳，绚丽辉煌。

儒子陶醉在连空气也沾满花香的春光里，仿佛要把自己置身于花的世界中。显武盘腿坐在李树下，见媳妇陶醉在花香弥漫的春光里，心中涌起诗情：“丽人笑来春风至，满园春光增三分呐！”

儒子穿梭于李树间，跑累了，喘着气靠在假山小憩，见丈夫的蓝色长衫上沾了不少白花瓣，脱口而出：“李白树下青衫客。”显武见儒子身姿优雅，也即兴附和一句:“石碧岩前红袖人。”

李白树下青衫客，石碧岩前红袖人。儒子出口成章，能出这么好的上联，显武从草地上站起，边拍手边走到儒子面前，直夸她：“好好好!媳妇出得好，我对得绝。哈哈哈！儒子文采不输易安居士。”

两人在誉园玩得正酣，福根跑进，对着他们高喊：“少爷、少奶奶，老太爷找你们有事，请你们马上前往思贤斋。”一听爷爷找他们有事，两人不敢再玩，一路牵着手向思贤斋跑去。

他们来到思贤斋。萧老太爷手里拿着《增广贤文》，对他们说：“人生有三大喜，三大悲，三大仇。洞房花烛夜，金榜题名时，异乡逢故友，这三大喜，我都经历过。我也遇上少年丧母、中年丧妻、老年丧子这三大悲。至于杀父之仇，夺妻之仇，谋财之仇，我倒是还没经历过，这辈子也经历不上了。”萧老太爷感慨万千，似乎要对自己的一生做个总结。显武和儒子不知所以然，茫然地望着萧老太爷布满愁云的脸，心中思忖着不知他老人家葫芦里要卖什么药。

萧老太爷把话停了下来，端起水烟筒，深深吸了口烟，扯到管家的话题上。他十分动情地对儒子说：“儒子呀!爷爷真老了，黄土埋到脖子上了。唉！要是哪天我合上了眼，这个家哪天就散了，我会死不瞑目呀！”说着说着，眼角就飘起了泪花。

萧老太爷的悲怆之语，饱含无助和无奈的感伤。显武了解爷爷，他是个生性好强、从不弯腰做人的硬汉子。显武想安慰爷爷，又找不到安慰爷爷的话语。

萧老太爷长叹一口气，继续跟儒子说：“唉！这个家，有文化的人都是书呆子，没文化的人连斗大的字不识一升。只有你识文识墨，写打划算样样都行，可以为我分忧哪！”儒子见萧老太爷大吐苦水，很是同情他。但是她想，这么大的家要自己来管理，自己的确没有这个信心和勇气。这个管家接也不是，不接也不是。她思想斗争激烈，内心充满了矛盾。

萧老太爷望着儒子，眼睛里流露出期待的目光，他恳切地说：“我看这样吧！我也不难为你了。你协助我管这个家，我主外，你主内。凡是外面的人情世故应酬什么的，还是由我这把老骨头来管，家务的事就得由你去管了，做不了主的，可以跟我商量。要是谁不听你的话，你只管跟我说，我会处置他们。”就这样，儒子在萧老太爷的恳求下，走马上任，当起了萧家的管家婆。

转眼间，就是萧家清明祭祖的时候了。这是萧家一年中最重要的活动，从清明开始，宗亲从祠堂祭祖到立夏义冢祭醮止，整个祭祀活动大约要持续二十来天。祭祀祠堂是萧家重中之重的活动，宗亲们要在祠堂里活动三天。除了要举行祭祀仪式，还要请鼓手吹打三天的鼓乐，还要请戏班子每天早中晚唱上三台大戏。

头一遭就遇上这繁杂的事，儒子心里非常矛盾和焦灼。她是一个好强的人，既想展示自己的能力，又怕事情办不妥。她的思虑不是没有道理，她要是把这场事搞砸了，势必会影响她在萧家的地位和威信。

清明节愈来愈近，儒子的心愈来愈紧张，老是提心吊胆，担心把事情办砸。萧老太爷虽然表态这事办得好坏与她无关，可她心里还是很有压力。想来想去，她觉得必须请玉田和石芹两位伯娓出来帮忙。

儒子来到石芹屋里，石芹正要躺下睡午觉。石芹见儒子进来，把脸撇开，装着没看见她。

“二伯娓，清明节快到了，萧家的规矩我都不懂，您老得多指点，多帮忙啊！”儒子来到石芹身边，坐在床沿上，非常谦恭地跟石芹请教。

“哟！大管家咋地求起我来啦！我可是没拿过毛笔、喝过墨水的人，肚里没文才，怎帮得上你大管家的忙？”石芹转过脸斜着眼，冲着儒子冷嘲热讽。

儒子不知道石芹为自己当管家的事闹情绪，听了石芹酸言酸语，才醒悟过来，原来二伯娓不服自己当管家哩！儒子心里有了底，也就将计就计哄起石芹来：“二伯娓，论资历、论本事都应该你来管这个家。爷爷让我管家，还真是捉牛上树哩！”

“酱油和鸡屎，一个香一个臭，我哪能和你比哩！你是萧家新媳妇，新掌门人，怎用得上我这个过来人？”儒子如蜜的恭维话，石芹听了心里非常受用，只是嘴巴还不饶人，说话依然尖酸刻薄。

儒子认为怒拳不打笑面人，自己只要谦恭低调，多说些好话，二伯娓的心总会软下来。她挨着石芹身子，握着石芹的手，继续给石芹灌迷魂汤：“二伯娓笑话我不是？我是冬笋刚出土，还不知天高地厚，哪像您高山上的老松树，经风雨见世面，老成持重。”

“那是。我嫁来萧家的时候，你还没出世哩！我刚来萧家时，也冲得很，好出风头，吃了长辈们不少苦头。如今年纪大了，才知天有多高，地有多厚。”石芹听得舒服，更倚老卖老地教育起儒子。

“二伯娓，您是萧家的一把尺、一杆秤。做侄媳妇的往后哪里做得不对，还得请你指教啊！”儒子见石芹有所心动，便顺着她的话央求她，让她听着高兴。

“指教说不上，不过，我这人脾气性格你还不太懂，遇事看不惯就要说哩！”石芹不再那么尖酸刻薄了。石芹是“老虎”的性子，捋得顺毛，捋不得逆毛的。儒子顺着石芹脾气，左一个二伯娓，右一个二伯娓，喊得石芹心花怒放。

石芹被儒子喊得高兴起来，对儒子的怨气也就烟消云散了。她觉得儒子聪明伶俐，为人谦恭，做事稳重，未来是个好管家。她猛地从床上起来，一把拉住儒子的手，笑呵呵地点着头。这样，石芹算是答应了协助儒子料理清明节祭祀的事。

清明节这一天，天空下着毛毛细雨。儒子起了个大早，挑了件得体的衣服穿上，撑着绘有牡丹花的油纸伞，在显武陪同下走出萧家大院。两人沿着萧家街，穿过七星桥，拐进店头街，很快来到萧家祠堂。

萧家祠堂，次第有序，恢宏壮观。祠堂正门外有一座门楼，门楼因朝正南方，取名“丁盛楼”。门楼屋顶是用琉璃制作的双龙戏珠，屋檐木板上镂刻着飞禽走兽，屋面是金黄琉璃瓦盖的。门楼外两旁墙上刻着麒麟和花鹿的石雕浮像，门楼旁趴在石墩上的两头石狮子要比萧家大院的高大威猛得多。门楼前，一块可容纳几百人的草坪上种着石榴花、紫荆花和芙蓉花。坪前有一口三亩多地的大池塘，池塘中养有菱角和荷花。池塘旁一棵老柳树，枝条垂在池水里，春风一吹，泛起阵阵涟漪。坪子的左上方，有一座戏楼，专供萧家人婚丧喜庆演戏用。

祠堂大厅布置得庄严肃穆。大厅神龛上摆着一个直径足有两尺大的铜香炉，香炉插满了红柱香，整个大厅烟雾缭绕，白茫茫一片。香炉两边点着高大的蜡烛，流着红红的泪。神龛下方的供桌上，摆满了用米果捏成的桃子、李子、梅子等不同形状的素果。最引人注目的是，大厅中央供桌上摆着一溜的全牛、全羊和全猪三牲，这是给祠堂打花后放在这儿的祭品。三牲的背上插着屠刀，血淋淋的，看起来极其恐怖。

儒子站在祠堂外，抬头望着“八叶名臣第，五经学士家”的楷体门楹，向显武啧啧赞道：“哇！我们的家风是皇帝御书呀！”

“那是，想当年，我们家族也是非常显赫的。”显武仰着头，不无自豪地对儒子说。

“呵呵！你也别得意！祖宗功德又不是你的。要是你能建功立业，光宗耀祖，那才是本事呢！”儒子话里有话，心中对显武的将来有所期待。

“建功立业有什么难，只怕你不让我出去闯呢！我要是出外闯荡几年，照样衣锦还乡，光宗耀祖。”显武吹嘘道。“吹！吹！吹！你尽管吹吧！反正吹牛不要本钱。”儒子说着，丢开显武独自走进祠堂，显武紧追其后，高喊：“等等我，等等我。”

祭祀时辰到了。祠堂外一列手持火铳的年轻人朝天空扣动扳机，祠堂四周顷刻回荡起“轰轰轰”的铳鸣声，随后萧家长工赤牯拿着香点燃盘绕在竹竿上的鞭炮。不一会儿，大厅里开始传出礼生为萧老太爷唱上的祭文声:“维民国××年，四月五日，裔孙子庭谨以德禽醴酒之仪，致祭于……公陟降兮，鉴我微衷。伏维尚飨。”萧老太爷辈分高，在萧家又有名望，是第一位主祭人。他双腿跪在圆圆的稻草垫子上，额头贴在地面上，十分虔诚地将笨拙的身子趴在地上，任由礼生使唤。

祠堂内一片繁忙，男人在大厅里忙着祭祀，女人们在后厅紧张有序地分发米果，族里的几个媳妇按照儒子报出宗亲男丁的名字分发米果。石芹则站在一旁，目不转睛地监督分发米果的人，以防有人弄虚作假。来领米果的女人特别多，石芹怕有人顺手牵羊，多拿米果。

按萧家的规矩，米果只有男丁享受，女人是没有资格享受这一待遇的。远房郑六伯娓小童养媳长金来到祠堂，站在后厅，可怜巴巴地看着宗亲们拿米果回家。

郑六伯娓早年丧夫，前几年，儿子又溺水而死，只留下这个童养媳。她家很穷，青黄不接的季节，无米下锅，靠挖野菜过日子。儒子见长金瘦得皮包骨，菜色的脸上毫无血气，只有一双眼睛能透露出一点光亮，她不无同情地问起石芹：

“这女孩是谁家的？”石芹不屑地说：“这是郑妹哩的童养媳长金。这郑妹哩，命硬哩！她克了老公又克子，留下这个等郎妹，小小年纪又等着守寡哩！”儒子听了介绍，心头一颤，对长金顿生悲悯之心。

分米果现场，人群十分拥挤，萧家女人们争先恐后，都想早点拿到米果。儒子忙得不可开交，无暇再想郑妹哩婆媳悲惨的命运。

这时，长金挤进人群，趁人不备拿起一根米果，塞进腰带就走。石芹发现了，喊着她的名字，逼她把米果拿回来。长金听到石芹喊声，羞得无地自容，站在原地，不敢挪动脚步。儒子止住石芹，说长金还是个孩子。儒子非常怜悯长金，顺手拿起两根米果塞到她手里，摸着她的小脸说：“给你婆婆吃啊！”长金朝儒子深深地鞠躬后，迅速跑出萧家祠堂。儒子望着长金步履蹒跚地走在泥泞的路上，背影渐渐远去，心里一阵酸楚。她觉得这世间太不公平，为什么有些人家衣食无忧，有些人家会如此贫困潦倒。

“小时偷针，长大偷金。容忍她这种小偷小摸的行为，你会害她一辈子的。”石芹站在身后抱怨儒子。

“怎么会呢？二伯娓，你说得严重了。小孩子饿了拿点吃的，何必跟她计较。”儒子转过身笑着对石芹说。

“穷，穷就可以偷偷摸摸？穷就可以不要廉耻？我告诉你，你这是袒护、鼓励长金偷盗。”石芹咄咄逼人，对长金没有一点怜悯之心，对儒子更是不满。

“可怜的孩子拿根米果，算不了什么。我们应该怜悯她，怎能在大庭广众之下剥人家的面皮。”儒子不认石芹这个理，觉得二伯娓对事过于认真，缺少人情味。

“好好好！你是管家婆，你是好人，你有同情心。你说的金科玉律，是万岁爷的圣旨。我是坏人，算我胡说八道。”石芹拍着桌案子，跺着脚，愤愤地离开了祠堂。

这事被萧老太爷知道了，他把儒子与石芹找来，当着石芹的面，翘起大拇指夸奖儒子：“偷吃不算贼哩！童心无邪，童心无邪呀！对小女孩不必认真，孙媳妇你做得对哩！”萧老太爷话里流露出对儒子临机处事及判断是非能力的赞叹和欣赏。

儒子得到萧老太爷的赞赏，石芹极不服气，对儒子更加不满和怨恨，认为儒子是假仁慈，好出风头，邀功争赏。

儒子觉得自己作为晚辈，惹二伯娓生气实在不该，想跟石芹道歉。石芹翻着眼皮，白着眼珠子，朝儒子丢话：“媳妇做出婆婆相，茅尖刚出土，就想刺人。哼，还嫩呢！”

儒子回到屋内，扑在显武的怀里哭诉：“做你们家的媳妇真难！”“儒子，二伯娓是个雷公嘴豆腐心的人，别往心里记啊！”显武拍着儒子的脊背，像哄孩子似的哄着她。“哼！跟她好得成，老虎可以当马骑。”儒子翘起嘴，露出一副委屈的表情。“精诚所至金石为开。以你的孝心对待二伯娓，绝对能把她当马骑。”显武一只手搂着儒子，另一只手替儒子抹去眼角的泪花。

毛毛雨整整下了一天，到了夜晚，烟消云散，天空一片晴朗。弯弯的月亮斜斜地挂在萧家誉园上空，洒下的银辉把誉园照得如水洗了一般，十分明亮静谧。石芹因与儒子生气，想趁着月色进誉园观赏这两天刚盛开的海棠花，以消除心中的烦恼。她走进誉园，正抬头欣赏树上一簇簇的粉红海棠花，突然听见假山背后一对男女打闹的嬉笑声。石芹蹑手蹑脚地走过去，借着月光，见长工赤牯与婢女竹秀在假山附近的草坪里打滚嬉闹。“不要脸的狗男女，竟敢在这做龌龊事。”石芹冲上前去，用手指羞着脸，大骂赤牯与竹秀，将心里的闷气，全撒在赤牯和竹秀身上。

石芹突如其来地站在他们面前，令竹秀臊得脖子都红了。倒是赤牯嬉皮笑脸，没有一点害羞，“我和竹秀在捉草唧呢！唧唧唧。哦！草唧不知跑哪儿去了。”赤牯低头弓腰，学着蟋蟀的声音，在草丛里扒着草，装模作样地找蟋蟀。

“不要脸的贱人，在萧家花园做了龌龊事，还糊弄我。哼！看我怎样收拾你们。”石芹骂完一通，气冲冲地离开他们，跑到萧老太爷的思贤斋告状去了。

“老太爷，不得了啦！赤牯和竹秀在誉园胡闹啦！”石芹人未进思贤斋，就隔门大喊大叫。

萧老太爷正在思贤斋跟儒子说事，听到石芹说起赤牯和竹秀在誉园做男女苟且之事，气得瞪眼睛吹胡子。

“老爷，您别生气啊！这事我看是不是让儒子来处置他们？”石芹趁机向萧老太爷提议让儒子处置赤牯和竹秀，目的是要向儒子发难。

萧老太爷从鼻孔里“唔”出一声，算是同意石芹的看法。“嗯！赤牯和竹秀在誉园做苟且之事。你是萧家的新掌门人，看看如何处置这两个有伤风化的人。”萧老太爷把目光投向儒子，想听听她的看法。

哪个男人不钟情，哪个女人不怀春。男女恋爱，在儒子看来是天经地义的事。她十分同情赤牯与竹秀，觉得年轻人理应有恋爱的权利。现在是民国时期了，不应抱有男女授受不亲的迂腐思想。她的感情天平明显倾向于赤牯和竹秀，但面对萧老太爷这种老派人士，又不得不考虑他的接受程度。她觉得这事情实在不好处理，宽大他们，石芹会拼命反对，萧老太爷也绝不会答应；要是违心处理，自己又有所不愿。她不想接过这个烫山芋，于是向萧老太爷推辞：“爷爷，我刚踏入萧家门槛，不懂萧家的家规家法，还是您老人家做主吧！”

石芹想借整治赤牯和竹秀来整治儒子，以解心头之恨，巴不得儒子处置不好，闹出笑话。她站在一旁，脸上时不时流露出得意的神色。她认为自己这招一箭双雕，既维护了萧家的门风，又给儒子出了一道难题。她想到这儿，内心充满快感和愉悦！“萧家出了这么大的事，还不快出主意呀！别把老爷气病了。”她站在萧老太爷身边，催促儒子快拿主意。“赤牯风华正茂，竹秀情窦初开，两人在花园嬉戏，我觉得没伤大雅，更没伤风败俗。”儒子还是大胆地发表了自己意见。

萧老太爷起初觉得儒子说得不可理喻，后来觉得她有主见，不人云亦云，敢于发表自己的看法。他颇为欣赏儒子的处事风格和认知态度，但他没有表露出内心的看法。“依你看怎么处置才妥？”他想进一步考察孙媳妇的治家能力。

儒子望着萧老太爷严厉的眼神里，透露出几分慈祥，觉得他没有把这件事看得多严重。“依我看，权当没这回事，或者睁一只眼闭一只眼。”她小心翼翼地说出自己的想法。

“什么？你要姑息养奸？老太爷您听听，这话亏她也说得出口。”石芹要借题发挥整儒子，听到儒子说出有违传统伦理的言论，把嘴都气歪了，“像这样有败门风的事，只能把赤牯和竹秀赶出萧家，以正家风。老爷您说是不是？”她想一箭双雕，既整儒子又讨好萧老太爷。

“哦！你说说，有什么理由可以宽恕他们？”萧老太爷根本不理睬石芹的建议，只想听儒子的看法。

“赤牯和竹秀本没有做卑鄙下流的事，只是嘻笑打闹罢了。要是非得把他们驱赶出萧家，外面的人知道了，反而以为萧家的人真做了有伤风化的事，这才真会被人笑话，更有辱您几十年苦心调教出来的书香门风。”儒子说得有理有据，萧老太爷听得频频点头。

萧老太爷既想维护家族的传统伦理，又考虑到维护儒子当家的权威，于是采取折中的办法，他说：“赤牯打二十大板，竹秀罚跪一天。”萧老太爷一锤定音，就这么定了处罚决定。儒子知道这是他对赤牯和竹秀最轻的处置了，也就不再与他争辩，唯有石芹还在不停地嚷着要将赤牯和竹秀赶出萧家大门。

当天晚上，萧家上上下下的人，来到大厅看赤牯受家法。赤牯光着上身被捆绑在长凳板上，接受处罚。执法的人是福根，福根与赤牯情同手足，实在不忍下手鞭笞自己的兄弟。他颤颤巍巍地拿起皮鞭，额头与手心都渗出不少的汗。萧老太爷催促福根动手，福根含泪对赤牯说：“兄弟，你忍受些吧！我对不起你啦，别怨恨我啊！”他说着，闭起眼扬起皮鞭，朝赤牯屁股打去。福根打着打着，泪流满面。儒子看不过去，中途离开了大厅。

赤牯被打得不轻，卧床不起。儒子心里有些难过，认为年轻人应该有恋爱的权利，萧家不应该干涉他们的自由，更不应该使用酷刑惩处他们。她想去安慰赤牯，又觉得自己不便去。她要显武拿几个银毫子去看看赤牯，让赤牯买些补品补养身体。显武不愿意去，他放不下主人的架子，觉得自己是主人，哪有去看下人的道理。儒子抱怨显武没有一点同情心，在她看来即便是家里的牲畜被打了，也会感到心疼。

“主人去看望下人，这岂不是‘山上拜山下’乱了伦理？”显武套用了一句客家俗语，以表达自己不去看望赤牯的理由。

“主人下人都是人，只不过人家投错了胎，落入贫贱人家罢了。今生若不积德行善，下辈子也许轮到我们做下人呢！”儒子充满人情味的话语，让显武深深感到媳妇是个厚道女人。

显武听从了儒子，带了几个银毫子，偷偷地来到赤牯的住处。他站在赤牯床边，见赤牯痛得直咬着牙，很是同情赤牯的遭遇。

赤牯非常怨恨萧家的人，他不但不领显武的情，还对显武露出充满敌意的目光。显武站在那儿颇为尴尬，他胡乱地说了些安慰的话后，从口袋里掏出几个毫子递给赤牯。赤牯坚决不要，他认为显武来看自己是假慈悲，根本不怀好意。在赤牯眼里萧家的人都是冷酷无情、满口仁义道德的伪君子。

显武不敢在此久留，他怕被人发现后告诉爷爷，他冷脸对赤牯说：“这是少奶奶的一片心意，你收下吧！处罚你，她也是身不由己，希望你不要记恨她。”说完，把毫子放在赤牯的床头，匆匆走出房间。

赤牯不相信萧家有好人，从床上挣扎起来，要把银毫子扔出门外，正碰上福根进屋。福根问赤牯：“想做什么？”赤牯拿着银毫子，告诉福根：“刚才大少奶奶让大少爷来看我，还送来银毫子。我不要他们的臭钱，他们黄鼠狼给鸡拜年不怀好心！”

福根把赤牯扶回床上，劝他道：“大少奶奶是个好人，不像其他女人，狗眼看人低。”福根似乎意识到自己说错了话，赶忙纠正：“不像其他女人那么势利眼。”

赤牯还是不太相信萧家有好人，也不相信儒子是个好人。福根见赤牯不相信，便有些生气地说：“你怎么这么没良心！我告诉你，那天晚上给你的膏药和伤药，都是萧家少奶奶出钱给买的，她还吩咐我多关照你哩！”

福根这么一说，赤牯心里顿生感动，眼角立马湿润起来：“哦！萧家少奶奶真是好人哪！”他想从床上起来，去给儒子磕头。福根按住赤牯，说：“别动，等你伤好了，再谢也不迟。”赤牯被打伤没流眼泪，听到福根说儒子对他的关心照顾，竟然泪流满面。

赤牯把伤养好后，决心要离开令他羞辱、令他伤心的萧家。他是卖身到这儿做苦力的长工，要离开萧家只能选择逃走。这天晚上，他来到竹秀的屋子里，希望竹秀和他一起远走高飞。竹秀不同意，她说：“少奶奶对我们不薄，我们不应该选择逃走。”不管竹秀怎么挽留，赤牯执意要走。

赤牯最恨的人是石芹，决定临走前报复一下她。凌晨时分，赤牯趁天还没亮，来到石芹的屋外，他见四周没人，便蹲下身子，在石芹门槛下拉了一堆臭气难闻的大便。他还感到不解恨，又对着门啐了几口口水。他又来到儒子的屋门外，朝里边磕了三个头，心里暗暗地说：“少奶奶，赤牯不会忘记你的恩情！”

石芹每天都有一大早出大院走动的习惯，今天也不例外。她抬脚跨出屋门，就一脚踩到赤牯的大便上。她起初还不知道是人粪，只觉得踩了软软的一堆东西，后来嗅到一股臭气，方知被人作弄。“死赤牯，半世子，没好死的缺德鬼。”石芹非常恼怒，她不假思索就怀疑是赤牯干的恶作剧。

石芹骂声愈来愈响，很快惊动了萧家所有的人。大家纷纷走来，看石芹出洋相。“死赤牯，你死出来。老娘今天要和你拼了。”石芹嚷着要找赤牯算账。福根告诉石芹，赤牯已经离开萧家了。石芹见自己没有了发泄对象，一下子傻了眼，就自个儿坐在地上一把鼻涕一把泪地号啕大哭起来。

“二伯娓，大清早的踩着屎，好着呢！”儒子听到骂声，赶过来拉石芹起来。

“好个屁！都是你纵容死赤牯做的伤天害理的事。”石芹撇开手，把心中的怒气全撒在儒子身上。“二伯娓，‘屎带财’，吉利哩！您是过来人，您老人家一定听过这句话的。”儒子不气不恼，继续好言劝导石芹。

石芹并不买儒子的账，仍在地上撒泼打滚，寻死觅活。儒子站在石芹身边，想不出办法安慰石芹，非常尴尬。这时，玉田手拈佛珠走到石芹身边，说：“二嫂，什么事惹你生那么大的气？”

“死赤牯，拉屎在我门外，让我踩。老嫂子，我在萧家几十年，从没有人敢欺负。如今好了，上上下下的人都来欺负我。”石芹指着粪便，向玉田哭诉。

“二嫂，受得气中气，方为人上人。受这一点委屈就在地上撒泼打滚，不值！起来，起来！”玉田伸出手一把拉起石芹。石芹见玉田出来为自己打圆场，也就顺着玉田从地上站了起来。

萧家的佣人都不太喜欢石芹，都站在石芹四周看笑话。竹秀怕石芹把赤牯的事赖在自己头上，站得远远的看热闹，还是被石芹看见了。石芹把鞋子脱下，扔到竹秀跟前，命竹秀拿去洗净。竹秀闻到臭鞋很恶心，不想拿，石芹硬逼着，竹秀只好捂着鼻子掉着泪，把臭鞋拎去洗衣房。

石芹对赤牯的怨恨一直存在。赤牯不在萧家了，石芹就把仇恨全转嫁到了竹秀身上。端午节这天，石芹吃粽子咬到一粒沙子，把竹秀骂了个狗血淋头，还扬言要竹秀赔一个金牙，她指着竹秀的鼻子说：“牙齿被沙子崩了半个，你要给我镶回一个金牙。”

镶一个金牙要好几个大洋，竹秀吓呆了，自己一个月的工钱才七八个银毫子，怎么赔得起？竹秀吓得不吃饭，也不干活，躲到房间里，整天哭泣。石芹还不解恨，又赶到她的屋里骂，什么脏话都骂了出来。儒子看不过去，觉得石芹太蛮横无理。她不想让石芹老拿竹秀出气，就把这事揽到自己身上，“这粽子的糯米是我淘的，粽叶是我洗的。二伯娓，您就不要为难竹秀了，要骂你就骂我吧！”石芹不信儒子，她瞪着眼睛说：“我告诉你，不要袒护这个贱人。你是管家，你是少奶奶，你怎会去做这贱活？”

儒子笑着跟石芹解释：“我这几天没事，闷得很，就常去厨房走走。昨天正好看到竹秀准备包粽子，我也想学学，就干了起来。”儒子一边说，一边有模有样地比画着包粽子的手法。

儒子明显袒护竹秀，石芹气得牙痒痒的，真想以长辈的身份好好地训斥儒子一番。她把话说到嘴边，还是忍了回去。她知道，儒子是萧老太爷疼爱的人，又是大管家。她无法对儒子发作，跺了跺脚，重重地“哼”了一声，扭头回自己的厢房。

儒子不想与石芹闹僵，想跟石芹缓和关系。她来到西厢房，见石芹和衣躺在床上，就走到她床前，亲热地喊了一声：“二伯娓。”石芹把身子侧向里面，脸也不让儒子看。儒子不气不恼俯下身子，伸出手帮石芹又是捏肩又是捶腿，嘴里还不停地说：“二伯娓，大人不记小人过。您是长辈，就原谅我这个晚辈吧！竹秀被您骂了那么多，如果您还不解恨，您就狠狠地打我一顿，让我来替竹秀给您解解气。”

石芹知道儒子的心很善良，维护竹秀也是出于好心，并不是故意与自己作对。她坐了起来，捏了一下儒子的嘴角，说：“你这个鬼灵精，好人都让你做去，坏人都由我来当！”

儒子抿嘴一笑，说：“我知道二伯娓心肠好，人也好，在萧家可是值得敬的人哩！以后，我还指望您老多多关照。”

“嘿嘿！我可是口快心直的人，我说错什么话，做错什么事，千万不要说我老糊涂哩！”石芹被儒子哄得像吃了蜜似的，一下子怒气全消。儒子见石芹开心了，心也就放了下来。她从石芹厢房退出来，忙自己的事去了。

显雄在放学回家路上，突然下雨，因没带雨伞，淋了一身雨水，不久得了伤寒。家里给他请了郎中，连服了十几帖中药，也不见好转。他躺在病榻上，身体时热时冷，几天几夜昏迷不醒。萧家的人急得团团转，萧老太爷揪心得要命，儒子夫妇也急得不知如何是好。

这天，石芹瞒着萧老太爷，请来算命先生为显雄算命。算命先生是一个光眼瞎，他滚动着一双没有一点亮光的白眼珠子，拉着二胡，唱了一段后，掐着指节装模作样地推算一番，“不得了啦！少爷今年身带墓库运啊！‘后生墓库，棺材一副。’不好了，你们准备后事吧！”瞎子断定显雄病情严重，必死无疑。

算命瞎子的话，让萧家的人非常紧张。萧家人蔫头耷脑，面面相觑，束手无策。儒子觉得瞎子乱说话，不相信显雄会死，可又拿不出救治的办法来，倒是玉田出了个主意：“我娘家有给生病娃冲喜的习俗。我看给显雄找个媳妇冲喜吧，也许还能救活他。”玉田的主意，谁也不敢答应去做，只好禀告萧老太爷，让萧老太爷定夺。萧老太爷不信鬼神这套把戏，但爱孙子心切，也就默许了。

萧老太爷把冲喜的事交给儒子办。儒子一时犯难，不知拿什么办法来救显雄。她是读新书的人，知道所谓冲喜这一套全是乱弹琴，她绝对不信这一套把戏。可是，显雄的病不见纹丝好转，再有定盘的人遇到如此情形，也不免心里发慌。

谁家的姑娘愿意嫁给要死的人？更何况萧家在汀州城是有头有面的大家族，总得找个门当户对的姑娘与显雄匹配。儒子找到玉田和石芹，希望她们能给出个主意。玉田手拈佛珠，闭上眼想了好一会儿，才说：“我们外面找，恐怕很难找到。再说，在显雄生死攸关时刻，这事宜早不宜迟，我看还是在大院里找吧。”玉田说得儒子直摇头，觉得萧家根本没有合适的对象。

石芹倒没有深思熟虑，开口就提让竹秀做显雄的冲喜媳妇。她认为竹秀是最为合适的人选，除竹秀之外并没其他可能。儒子皱起眉头，还是摇头。石芹以为竹秀给显雄冲喜不般配，又补充说：“婚礼仪式偷偷地进行，对外保密，谁也不准走漏消息，待显雄病愈，再解除婚约。”

“这怎么行呢？竹秀有心上人了，我们何必为难她。还是外面找吧！”儒子觉得石芹分明是有意报复竹秀和赤牯。

“做下人的，总得为主人着想。如今显雄的魂在过火山雪山，再不把他拉回来，过了奈何桥，那就魂归西天啦！还考虑那么多干吗！”石芹不这么认为，她觉得急事应该急办。

儒子一方面救显雄心切，另一方面又觉得这样做对不起竹秀。再说，要是她不同意该怎办？要是她烈起性子，寻短见又怎办？这事让儒子头疼得要命，左右为难，定夺不下来。

石芹自告奋勇前去做竹秀的工作，结果出乎儒子意料，竹秀爽快地答应了石芹的要求：“能救活少爷的命，也算是我这辈子的造化。只是做下人的，没福气做少爷的媳妇哩！我看这样吧，少爷能救活过来，我还是当我的下人，要是少爷没了，我就终身不嫁了。”竹秀知情达理，令萧家的人十分感动，大家一致认为竹秀是个懂规矩、明事理的好姑娘。

竹秀心里明白，让她做显雄的假媳妇，是石芹和儒子矛盾的结果。赤牯曾经牵过她的手，被石芹碰见过，而儒子并没有苛责他们。正是因为石芹不服儒子当管家婆，这次才把她当作斗争的牺牲品。

竹秀与显雄同房的事，算是定了。萧老太爷即日选了个吉时，点燃一对红蜡烛，三炷檀香，将竹秀与显雄的临时婚约用红纸袋子包好后，压在神龛上的香炉底下。接着，石芹捧着红衣服代显雄与竹秀同拜了天地和祖宗，再将竹秀带进显雄的屋里，让她和显雄睡在了一起。

竹秀躺在显雄的病榻上，看着奄奄一息的显雄，内心充满了悲凉与酸楚。她八岁来到萧家伺候显雄。那时，显雄父母出远门做生意，显雄年纪还小，萧老太爷为了照顾显雄生活，将她典来萧家。显雄的吃喝拉撒睡，全由她照料，萧老太爷还要求她搬到显雄的屋里住。她与显雄在同一个屋子里住了好几年，直到显雄十三岁那年，内裤上留下精斑，她才搬出显雄屋子。两人长期相处，彼此结下深厚的感情。显雄喜欢喊竹秀姐姐，她也偷偷地应着。显雄一有不顺心的事，就哭闹着要她抱，她再忙也会放下手中的活，抱一抱显雄。

竹秀正处青春期，她也渴望甜蜜的爱情，渴望美好幸福的婚姻。她埋怨赤牯不守信，独自离她而去。他们原本有约，过了今冬，待来年百花盛开的时候，赤牯会托福根往竹秀家说亲。他们也憧憬过未来的日子，赤牯耕作田地，竹秀种桑养蚕，两人男耕女织，过上美好的田园生活。如今，竹秀身边的显雄是个假丈夫，是个不结果的纸花花。

竹秀想起自己身世低微，连爱情和婚姻都得由萧家做主，禁不住泪流满面。她是一个善良宽厚的姑娘，她不怨恨萧家，只抱怨自己命苦。

显雄苏醒过来，并不知道睡在自己旁边的竹秀是自己的假媳妇。显雄蠕动着虚弱的身子，迷糊中闻到一股诱人的女人香。这是竹秀肌肤上散发的芳香，只有显雄才体会得到。显雄努力地睁开眼皮，借着烛光，看着睡在身旁的竹秀穿着一件红兜肚，美丽动人。他又用滚烫的手，轻轻地由上而下抚摸着竹秀润滑的肌肤，忽然感觉她的下身有所湿润。竹秀挪开显雄的手，不让他抚摸，那是女人最宝贵的、比生命还宝贵的东西。显雄嚅动嘴唇，轻轻地喊了一声“姐”，竹秀甜甜地“嗯”着。竹秀见显雄醒来，非常高兴和激动，赶紧去告诉儒子。

显雄不该死，他躲过了一劫。他在冥冥的世界里走了一遭，又返回了人间。萧家的人闻讯，带着惊喜纷纷涌进显雄的屋子。显武和儒子来了，萧家的两位伯娓来了，萧老太爷也蹒跚着步子来了。显雄活过来，萧家的人高兴不已。萧老太爷眼里闪动着泪花，激动地对竹秀说：“竹秀，老夫谢谢你！谢谢你救活了我的孙子。”说着，心中涌起几分内疚，悔恨自己当初不该罚跪竹秀。

“算命先生半路亡，地理先生冇屋场。死瞎子，没好死的乱说话。”算命瞎子是石芹请来的人，她不敢当众骂算命先生，只能暗自在心里骂。显雄身体恢复得很快，萧家的人偷偷地把压在香炉下的秘密婚约拿出来，付之一炬，算是解除了婚姻。

竹秀救回显雄的命，这点萧家所有人都认同，但在处理她的身份问题上，萧家又出现了重大分歧。儒子认为，竹秀大情大义救显雄，虽然做的是假媳妇，但也算是萧家的人了，不应该再倒回去当婢女，起码得以萧家养女的身份对待。石芹坚决反对儒子的主张，“婢女当主子，那可是老母鸡要飞上天啦！这是绝对不容许的。”石芹对过去报复竹秀有些后悔，但对待她在萧家的地位上，绝不含糊。

两人争执不下，来到思贤斋，希望萧老太爷能做出决断，不料，萧老太爷含糊地说：“此事应从长计议。”就没有下文了。

竹秀悄悄地离开了显雄，回到她自己的屋子，重新干起婢女的活计。冲喜结婚的事，好像没发生过。显雄不知道竹秀做过他的假媳妇，只觉得竹秀老躲闪自己，对自己没有了从前那种热情。

儒子觉得萧家亏待了竹秀，心里很难过。她为自己无力去冲破传统礼教的禁锢改变竹秀的命运而感到羞愧。