乙浑被除掉后，拓跋琛如愿以偿得到了上官媚，他将上官媚娶为夫人，不过他的正妃却是高夫人。起初他们如胶似漆，整天在一起，直到有一天，拓跋琛听说上官媚是源贺主动献给乙浑的，他感觉自己是被利用的棋子，不顾上官媚怀有身孕，渐渐对她冷落起来。
这次拓跋琛虽然功过相抵，没有受到牵连，但是却被养母右昭仪乙郦华训斥了一番，人们都把他当成叛徒，朝廷也没有重用他，他经常沉迷在酒色中，上官媚对他劝解时，他还要加以打骂，完全变了个人，上官媚有愧于他，所以处处忍耐。上官媚后来为拓跋琛生了个儿子，取名拓跋法，拓跋琛并没有因此而多看她一眼，上官媚从此把自己的心都放在了儿子身上，她还开始信佛，在家里建了佛堂，整天诵读经书，以求在尘世中解脱。
拓跋琛本来还想为国出力，可是乙浑被除掉后，他的前途也算断了，他曾是乙浑的属下，后又做了叛主之事，不可能再被朝廷重用，不会再有大作为，所以他把心思都用在了享乐上。他在京郊修造了豪华的宅院——宝园，有连片的高屋，里面亭台楼阁陈列，花园中林木并列，曲径通幽，宛若江南。
拓跋琛无法在朝中升迁，直到后来认识了大宦官刘腾，刘腾喜欢钱财，他通过贿赂刘腾，终于升做定州刺史。他到定州做刺史的时候，在那里去搜刮了不少钱财，他还在那里娶了一个美妾，取名超媚，故意气上官媚，还养了三百名歌舞伎，个个都是天生丽质。在京城的宝园，他专门为她们修筑一座园林，用玉石做井台，用金子做水壶，用银子做水缸。有人说他的园林堪比永昌王拓跋仁的庄园，他说他早就超过拓跋仁了。后来拓跋琛因为贪污被人检举，被贬回家。
因为刘腾所保，不久拓跋琛又被派往秦州做刺史。他在秦州依然故我，还在那里娶了一个羌人美妾朝云，朝云擅长吹芦竹，听到的人无不动容。有羌人部落叛乱，他多次带兵前去征讨都无法降服，后来拓跋琛让朝云装扮成老妇到叛乱的地方吹芦竹，那些羌人听到故乡的音乐后都泪流满面，纷纷投降，兵不血刃便解决了多年的叛乱，事后人们都说：“快马健儿，不如朝云吹芦。”拓跋琛还喜欢好马，他专门派人到波斯求得一匹千里马，取名为追风赤，追风赤喂食用的食槽是用银子做的，装饰环领则是用金子做的。
拓跋琛在秦州的贪腐又被人告发，他又被朝廷免职。拓跋琛回到平城的家里闲来无事，就专门给自己的几个美妾修筑迎风馆，窗棱用玉石雕琢而成，窗户用青钱装饰成花，屋里用的都是金瓶银瓮，各种用具都是金银造的，水晶钵、琉璃碗、赤玉杯、玛瑙勺满柜都是，这些贵重的器具许多都是从于阗、嚈哒、波斯、罗马运来的。当时有好多王公到他的迎风馆参观过，回家后想到自己多年的俸禄还不及拓跋琛几件藏品的价格，都气得一病不起。
拓跋琛又给刘腾贿赂无数金银，终于又被提拔为都官尚书，兼任都督，朝廷派他前去讨伐氐人羌人的叛乱。这拓跋琛平时只顾着收刮钱财，老百姓都说他比虎狼的祸患还大，他哪里是打仗的材料，他被叛军围攻，将士们死了几千人，他自己逃了回来，他原本还想让刘腾保他，可没想到刘腾已被人弹劾，连他自己的官爵都被罢免了。
拓跋琛变得一蹶不振，从前是迎来送往的，如今是门可罗雀。拓跋琛没了官职，无法搜刮，整个府邸的开销逐渐成了问题，无奈之下他把他的歌舞伎全都解散了，只剩下超媚和朝云，最后超媚和朝云也离开了他，拓跋琛凄惶成疾，上官媚带着儿子拓跋法照顾他，拓跋琛这时才注意到自己的儿子拓跋法已经长大，注意到含辛茹苦的上官媚。上官媚近年一直在诵读佛经，她为他讲述十二因缘和人生八苦：生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦、五取蕴苦，拓跋琛幡然醒悟。他们一起去武州灵岩寺拜访昙曜，昙曜正在开凿佛窟，他收上官媚为俗家弟子，取名为昙媚，后来拓跋琛也做了俗家弟子，取名为昙宝。拓跋琛的正妃高氏早已去世，最后拓跋琛将上官媚扶为了正妃。
上官媚通过源家疏通，让拓跋琛恢复了河间王爵，这时正好遇到汾州的胡人叛乱，朝廷便派拓跋琛前去平叛。拓跋琛特意带上儿子拓跋法，想要他在战场上历练一番。上官媚给拓跋琛父子送行，临别时，拓跋琛对上官媚说：“从这一次平叛开始，我要改过自新，我要让子孙后代也以我为荣。”上官媚听了倍感欣慰。
拓跋琛和拓跋法离开后，上官媚开始整顿家务，等待丈夫和儿子凯旋，然而等来的却是他们的死讯。此次平叛，拓跋琛倒是振作精神去作战，可是拓跋法被围，为了救自己的儿子，拓跋琛被乱箭射死，拓跋法最后也没有突围出来，父子双双阵亡。上官媚想到自己少年丧父，中年丧夫丧子，不禁悲从中来，她对红尘已无眷恋，她将一半家资捐给了贫苦百姓，自己到灵岩寺追随昙曜削发为尼，为自己的家人日夜念经。
昙曜带着昙媚去看正在开凿的佛像。昙曜此时已是昭玄统，相当于原来师贤任职的道人统，专门掌管大魏僧众。昙曜平日都在灵岩寺指挥工匠开凿佛像，总共开凿了五大佛像，每尊都有六七十尺高，窟高都在二十余丈以上，其中有一尊佛像是按照文成帝的样子雕刻的，工匠们正在那尊佛像的脸上和脚上镶嵌黑色的石头，那是文成帝的痣，这尊佛昂首挺胸、气概非凡、英俊潇洒，人们都说跟文成帝长得一模一样。昙媚建议在周围开凿千佛洞，用各种歌舞伎来娱佛，昙曜认为很好。
太武帝颁布了灭佛令，昙曜是如何得以开凿佛像的，这要从头说起。源贺、陆丽、刘尼、长孙渴侯这白登四友剪除宗爱之乱后，辅佐太子拓跋晃的长子拓拔濬为皇帝，这就是文成帝。在拓跋晃和崔浩内斗的时候，拓跋晃支持佛教，崔浩支持道教，结果两败俱伤。由于子贵母死的惯例，拓拔濬的母亲从小就被处死，一直由乳母常纨抚养长大，所以他一登基就封常纨为保太后。保太后素来信奉佛教，知道京城有许多贵族暗中礼佛，她就想了个方法让拓拔濬解除了灭佛令。
那天保太后突然病倒，这可急坏了拓拔濬和冯淑仪，他们赶忙请太医来为她看病，可是无论什么药都无法治好她的病。常纨说：“我梦到永安寺地宫中的一尊金佛。”拓拔濬说：“永安寺早已毁弃多年，哪有什么金佛！”冯淑仪说：“我们不妨去看看。”他们就陪常纨到京郊的永安寺。永安寺自从灭佛令以来，已经毁弃多年，大门上都结出了蜘蛛网，然而让他们惊讶的是，这废弃的寺庙里竟然会住着一个人，他虽然没有穿袈裟，但却在大殿中专心地念经。
常纨指着毁弃的佛塔说：“金佛就在那个地宫下面。”拓拔濬派人挖掘，很快找到了地宫入口，打开石门后进入地宫，里面果真有一尊金佛，还有几大箱子的佛教用品，其实那些箱子里装的佛经佛具，都是信奉佛教的王公贵族们捐献的，拓拔濬打开一卷经书，看到抄写的人竟然是自己的父亲拓跋晃，顿时在那里泪流满面。
拓拔濬出来后，刚才还在大殿中念经的人突然出现在他的面前，他当着拓跋濬的面，将自己的粗布衣衫脱掉，露出里面的袈裟，此人正是昙曜。昙曜给拓跋濬行完礼后说道：“当年太子殿下一心扶持佛教，希望教化天下苍生，他还让老衲的师傅师贤做了道人统，虽然遇到挫折，但是师傅每日都在坚持修行，师傅圆寂时向我交待，一定要把袈裟穿在心上而不是穿在身上，把佛法发扬光大，老衲今天终于迎来了圣人再世的陛下，老衲请求陛下能够收回灭佛令，让佛法在大魏光大。”拓拔濬从小跟着父亲拓跋晃，何尝不是一心向佛，他知道灭佛令是先帝所下，自己刚刚上台，废除也要服众才行。拓拔濬内心矛盾，所以没有当场回答昙曜，昙曜请求为保太后常纨做法，拓拔濬答应了。昙曜召集自己的秘密弟子，进入皇宫为常纨念经，说来也怪，念完三天经后，常纨的病居然不药而愈。
拓拔濬次日上朝，当着众臣的面讲述了保太后的经历，他说：“当年太武帝下灭佛令是事出有因，佛教是利国利民的好事，朕想收回灭佛令，众位爱卿可有意见？”果然他话音刚落，就有朝臣反对，反对的理由无非是当年辩论时的内容，拓拔濬只好召昙曜进殿，问他有何应对之策。昙曜说：“佛教能够教化天下，利国利民，大爱无疆。不过由于管理不善，会影响到国政，所以可以设立昭玄统来统领全国僧众，在州镇设立僧曹统，统管州镇的佛事，专门划定僧祇户，起初可以从齐州的平齐户和凉州的平凉户中选，他们不服国家杂役，每户供奉六十斛粟为僧祇粟，寺庙周围的地归寺庙，由向善的囚犯耕种，专门编为佛图户，这样一来供奉寺庙，二来劝人向善。”拓拔濬问群臣昙曜的应对之策如何，源贺、刘尼等本就觉得当年灭佛太过极端，现在陛下要纠正，自然都是支持的。
拓拔濬当即任命昙曜为昭玄统，管理全国僧众，他又让人在各州镇设立僧曹统，划定僧祇户和佛图户，从那天起佛教才重新在魏国兴盛起来。昙曜又向拓拔濬上奏：“老衲在武州山看到五色的灵光圈，正是开凿佛像的圣地，老衲希望在当地开凿五个大石窟，为我大魏开国以来五位皇帝道武、明元 、太武、景穆和陛下供养佛祖。”拓拔濬听后大喜，开凿佛像，供养佛祖，可是无量功德，他立即带头捐了金银，文武百官也纷纷响应，资金备齐后，昙曜开始在武州山下建立灵岩寺开凿石窟，这就是后来的云冈石窟。
话说昙媚跟着昙曜修习佛法，修为越来越高，最后她决定把自己家的宅院宝园改为佛寺，自己再无牵挂。他在大佛中为家人开凿小佛，自己亲自书写“比丘尼昙媚造像记”：
夫含灵镜觉，凝寂迭代。照周群邦，感垂应物。利润当时，泽潭机季。概不邀昌辰，庆钟播末。思恋灵福，同拟状金石。冀瞻容者加祗受；想像者增忻希。生生资津，十方齐庆。颂曰：灵虑巍凝，悟言鉴觉。家绝照周，蠢趣澄浊。随像拟仪，瞻资懿渥。生生邀益，十方同沐。
僧侣们都夸她的字写得好，昙曜看后说：“结字方整，笔势开张，稳健而宽博，古朴而飘逸，真是巾帼不让须眉。”最后让工匠雕刻好，放在了石窟中，这块造像记一直保存到千年后的今天，成了魏碑书法中的极品。