拓跋濬刚刚继位，正好达到大婚的年龄，他开始准备建立自己的后宫，依照古制，他要选择一位皇后，跟皇帝相对；左右昭仪，跟丞相相当；三位夫人，跟三公相当；九位嫔妃，跟九卿相当，这九位嫔妃还要分上三嫔和下六嫔；二十七世妇，跟从三品官相当；八十一御女，跟正四品官相当。
赫连太皇太后为了拓跋濬的后宫之事，专门主持选秀，平城谁家有适龄少女都要参加，这其中有三个贵族少女一入宫就是上三嫔，她们便是冯淑仪、乙郦华、李胜适。下六嫔是沮渠可人、于仙姬、李雪妃、曹莲英、悦琳琳、玄筱鱼。源贺本来也要推荐自己的女儿钦文姬辰入宫的，却遭到了夫人乞伏缦卿的反对，她认为与其让女儿入宫和众女共侍一夫，追寻那虚无缥缈的荣华富贵，还不如让女儿嫁给自己的如意郎君，过普通人的生活来得幸福，源贺听了只好作罢。
上三嫔中的冯淑仪就是冯朗的女儿，当年她的父亲被控谋反被斩首后，她就被源贺接到宫里跟着她的姑姑左昭仪冯霖长大，她因为身处复杂的宫中，从小擅长察言观色，自己又生得聪明伶俐，深得拓跋濬的乳母常纨喜欢，魏国子贵母死的制度，让拓跋濬在很小的时候就失去了自己的生母，后来是常纨把他一手带大的，所以拓跋濬一登基，常纨就被封为了保太后，当然冯淑仪被封为嫔，也跟源贺在暗中支持有关。
乙郦华是大将军乙浑的女儿，由于乙家一直跟拓跋晃家关系紧密，拓跋濬跟乙郦华也是从小就认识的，二人可谓是青梅竹马，只不过乙郦华有点刁蛮。
李胜适是顿丘公李峻的妹妹，她的父亲李方叔早已过世，虽然她的背景最小，但是却生得天生丽质，又温柔贤惠，深得拓跋濬喜爱。
六嫔中的沮渠可人是沮渠牧犍和武威公主的女儿，于仙姬是于阗国王尉迟秋仁的女儿，李雪妃、曹莲英、悦琳琳、玄筱鱼也都出生官宦家庭。
皇后、昭仪、夫人的位置暂时空缺，要从这些嫔妃、世妇、御女中选，后宫的位置一如朝廷，要一步步往上升。
刚入宫的时候，她们还都是十来岁的豆蔻少女，虽然冯淑仪伶俐，乙郦华刁蛮，李胜适害羞，总体上还都是天真烂漫的。她们经常在皇宫中一起游玩，根本不知道后宫的险恶。
拓跋濬对这三个嫔妃最是宠爱，所以三人很快就晋升为夫人，他会轮流让她们侍寝。后来拓跋濬慢慢地感觉到，乙郦华只喜欢整天在宫闱中吃喝玩乐，李胜适则喜欢乖乖地做着女人的分内事，只有冯淑仪跟自己心心相印，冯淑仪常常陪伴他批阅奏折，还愿意骑马陪他到郊外去打猎。
库莫奚人给大魏献了一匹有角的马，拓跋濬以为是神马，为了试试这匹马的勇气和速度，他就骑着这匹马跟冯淑仪到虎园去打猎。拓跋濬骑在马上连射了三只老虎，冯淑仪的马却被一只老虎惊吓到了，在园子里狂奔，眼看冯淑仪就要落马，拓跋濬赶忙策马上前，跟她的马并排前进，最后猛然一拉，将冯淑仪拉到了自己的马上，这次总算化险为夷。当冯淑仪从惊吓中平复下来时，才发现自己倒在了拓跋濬的怀里，冯淑仪想要挣脱，却被拓跋濬给紧紧地抱住了，二人同骑在神马上，感觉到无比的幸福。
事后，拓跋濬取出一对玉钩带，一阴一阳，阳玉钩带上刻着长毋，阴玉钩带上刻着相忘，合起来就是长毋相忘，长相厮守的意思，他把阳的挂在自己腰间，把阴的挂在冯淑仪腰间。冯淑仪说：“陛下三宫六院有一百二十个女人，怎么会跟我长毋相忘。”拓跋濬说：“朝廷有一百二十个官员，后宫也要有一百二十个女官，这样才阴阳协调。但是大魏只有一个皇帝，必然只有一个皇后。”冯淑仪把玉钩带放在手里端详，憧憬着他们的美好生活。
在其他王朝，谁要是先怀孕就是天大的喜事，可是在北魏却不同，因为这意味着她将会被赐死。北魏的子贵母死制度，从北魏开国皇帝拓跋珪就已经开始实行了。在过去，拓跋部的大权经常被强大的母族所把持，拓跋珪在统一拓跋部的时候，先后通过战争，统一了母族贺兰部、妻族独孤部、祖母族慕容部。拓跋珪立国后，他想起了汉武帝刘彻的做法，在宠妃钩弋夫人的儿子刘弗陵被立为太子后，他就赐死了钩弋夫人，在拓跋嗣被立为太子后，他就赐死了刘皇后，配享到太庙。从此子贵母死的制度就成为了北魏的惯例，北魏历代君王拓跋嗣、拓跋焘、拓跋晃都是这样，从小生母被处死，由乳母养大。
在后宫中，李胜适最先怀了孕，她虽然知道子贵母死的制度，但是还是以欣喜的姿态迎接自己的孩子。九个月后，孩子降生了，拓跋濬为他取名拓跋弘，大赦天下，改元兴光。李胜适把孩子一天天养大，在拓跋弘三岁的时候，有朝臣提醒拓跋濬说：“国家不可一日无储君，应该早立太子。”最后众臣议定立长子拓跋弘为太子。既然要立拓跋弘为太子，就又有朝臣提醒拓跋濬：“子贵母死是道武皇帝立的，为的是不让外戚干政。”拓跋濬虽然舍不得李胜适，但是这是祖先传下来的制度，他不敢不从，最后只好咬牙同意。
当召令传到李胜适的宫中，她是悲喜交加，喜的是自己的儿子会是未来的皇帝，悲的是明天她就永远也见不到自己的儿子了。李胜适领死前，几次三番向乳母交代拓跋弘的习惯，她还多次亲吻拓跋弘，一遍一遍地看着他，牙牙学语的拓跋弘还不知道是怎么一回事，他用自己的小手紧紧抓着母亲的头发，迟迟不肯放手。
门外站着执行的太监，他们已经三次催促李胜适，李胜适最后哭着离开了自己的孩子，她在宫殿中带着恨意以白绫上吊而死，当时宫里许多人都为她流下了眼泪。李胜适死后，她的哥哥顿丘公被封为了顿丘王，李胜适被厚葬在了金陵。
乙郦华后来也怀孕了，她生下河间王拓跋若，冯淑仪却选择养育拓跋弘，待他如同自己亲生的儿子。其他嫔妃也陆续怀孕，沮渠可人生下齐郡王拓拔简，李雪妃生下拓跋长乐，曹莲英生下广川王拓跋略，悦琳琳生下安丰王拓跋猛，玄筱鱼生下韩王拓跋安平。
就算冯淑仪没有为皇上诞下龙子龙女，但最早显示出皇后风范的却是她。那天众妃嫔都在赫连太皇太后寝宫外，突然宫殿失火，其他妃嫔都吓得四处奔逃，只有冯淑仪闯入宫中，把熟睡的太皇太后扶了出来，等到救援的人赶来，整个宫殿已经不可挽救，幸好冯淑仪临危不惧，才救了太皇太后一命。这件事让她获得了赫连太皇太后的交口称赞。
乙郦华对此非常嫉妒，她一直想方设法想要陷害冯淑仪。看到冯淑仪认养拓跋弘，她逢人就说：“冯淑仪不知道怎么养的太子，太子经常在半夜哭泣，不知道是不是遭她虐待。”跟她亲近的李雪妃说：“那能好吗？又不是亲生的。”乙郦华说：“自己生不出来，也不能拿太子出气啊。”李雪妃说：“她还要做出一副母仪天下的样子，我看到就想吐。”
这些话被跟冯淑仪亲近的玄筱鱼听到了，她便将这些话原原本本地告诉了冯淑仪，冯淑仪却笑着说：“风言风语总会有的，不要当真。”玄筱鱼说：“你可真是大度，要是我，早就过去跟她们对骂了！不过害人之心不可有，防人之心不可无，姐姐可要当心她们在背后使坏。”冯淑仪说：“大家都是女人，她们总不至于置我于死地吧！”玄筱鱼说：“姐姐，你还别说！上次就因为陛下宠幸了一个御女，乙郦华嫉妒心起，就找了个借口，将那个御女杀了。”
这天正是盛夏，屋外的知了在拼命叫着，许多人都在午休。乙郦华带着自己的女儿经过冯淑仪的寝宫，拓跋弘在睡觉，她就上前去假意嬉戏，看到周围没人，伸手就要掐拓跋弘。这时玄筱鱼刚好来找冯淑仪，乙郦华才没有得手，可是却把拓跋弘惊醒了，拓跋弘在小床上拼命地哭。乙郦华看到玄筱鱼，缓过脸色，随便跟她闲聊了几句就匆匆离开了。冯淑仪听到拓跋弘的哭声，赶忙从外面回来，冯淑仪说：“怎么回事？我刚喂他吃过东西，怎么又哭了。”玄筱鱼说：“刚才我看到乙郦华慌慌张张的，我怀疑她是要害太子，你可要小心。”冯淑仪听了不敢再大意，她开始提防起来。
而让冯淑仪没想到的是，悲剧却发生在了玄筱鱼身上。那天玄筱鱼发现自己的儿子拓跋安平上吐下泻，没等太医过来就已经死了。玄筱鱼问奴婢，有人说见乙郦华来过，乙郦华却坚持说自己没有出过房间，她的奴婢也都为她打掩护。这事闹到了赫连太皇皇后那里，因为找不到乙郦华作案的证据，最后这件事也就不了了之了。玄筱鱼的孩子死后，她开始变得神情恍惚，任凭冯淑仪怎么劝都无用，玄筱鱼不久就郁郁而终了。冯淑仪知道是自己连累了玄筱鱼，她暗暗发誓，终有一天她要打败乙郦华，为玄筱鱼和她的孩子报仇。
逢年过节拓跋濬都会给后宫妃嫔们赏赐，给冯淑仪和乙郦华的赏赐尤为丰富，收到皇上的赏赐，乙郦华就会一个人享用，冯淑仪却总是把最好的赏赐分给赫连太皇皇后、姑母太昭仪冯霖、保太后常纨，剩下的赏赐分给后宫其他姐妹，这样后宫的许多嫔妃都向着她，除了乙郦华的死党李雪妃。
拓跋濬有段时间都没有宠幸后宫嫔妃了，后来她们发现，原来那段时间拓跋濬都在世妇耿寿姬的房间里，耿寿姬天真无邪，深得拓跋濬喜欢。耿寿姬怀孕了，在太医确诊的当天，就被提升为嫔。这让乙郦华醋意大发，冯淑仪却经常去问寒暄暖，两个人很快成为了好姐妹。乙郦华多次想要加害耿寿姬，都被冯淑仪巧妙地化解了。后来耿寿姬顺利生下了一个女儿，就是西河公主拓跋文君。
拓跋濬对嫔妃们封赏，冯淑仪和乙郦华被提升为左昭仪和右昭仪，沮渠可人、李雪妃、于仙姬被提升为夫人，悦琳琳、曹莲英、耿寿姬提升为上三嫔。
这天拓跋濬上朝，司马楚之说：“古代帝王，分外事五权，内事五枚。地以权民；物以权官；鄙以权庶；刑以权常；食以权爵。皇帝要控制外庭五权，皇后要处理宫中五枚，这样才能天下太平，所以臣恳请陛下早立皇后。”群臣都以为是，乙浑和源贺虽然表面上不说，但是他们的人却早已为这皇后之位开始争执。乙浑的人说：“右昭仪乙郦华贤良淑德，可以主持中宫。”源贺的人说：“左昭仪冯淑仪高雅大度，团结宫人，品德高尚，可以母仪天下。”乙浑的人说：“冯淑仪是叛臣之后，不宜做皇后。”源贺的人说：“冯淑仪从小由先帝左昭仪抚育长大，何罪之有？倒是乙郦华做皇后，容易造成外戚专权。”乙浑听了异常生气，他怒视反对乙郦华做皇后的那位大臣，源贺也在一旁看着乙浑，看他如何应对。
就在双方陷入僵持的时候，高允出列说：“诸位同僚不要争了，我朝有手铸金人的惯例，皇帝是天之子，后宫谁要是手铸金人成功，那就是上天选定的皇后，我们都要接受！”文武百官都以为是，拓跋濬和众人商定，准备三天后举行手铸金人仪式，选出皇后。
手铸金人是道武帝拓跋珪定下的规矩，道武帝在登基前已经有独孤部的刘氏为妻，生下了明元帝拓跋嗣和华阴公主拓跋璐，道武帝称帝后又娶后燕公主慕容氏为妻，这时就要决定谁做皇后，两派的人争执不下。当时的丞相拓跋仪建议通过古老的手铸金人仪式来确定，后来慕容氏手铸金人成功，成为魏朝皇后。同时被确立的还有子贵母死制度，拓跋嗣被立为太子后，刘氏就被赐死了。
太阳高悬天空，手铸金人的仪式在永安宫前的广场举行，冯淑仪和乙郦华各自带着自己的帮手，冯淑仪在左边，有沮渠可人、曹莲英、悦琳琳帮忙，乙郦华在右边，有李雪妃、于仙姬、耿寿姬帮忙。两边虽然分别有一队工匠，但是冯淑仪和乙郦华要分别亲手做出自己头像的模型，然后把滚烫的铜液倒入模型，最后鎏金。拓跋濬在台阶上的华盖下，文武百官站在中间观看。这次活动决定着谁是后宫之主，所以众人都非常谨慎，在祭台前，冯淑仪非常沉着，乙郦华却有点慌乱。
冯淑仪平日宽以待人，所以他们配合默契，她先做好自己的模型，沮渠可人帮忙把铜烧化，冯淑仪把铜液浇注到模型中，等到铜液冷却，把外面的模型敲掉，自己的形象就出现了，曹莲英和悦琳琳早已把金在水银中调好，冯淑仪把金液涂抹在铜像上，随着水银在太阳下蒸发，金光闪闪的形象就出现了。
乙郦华就不同了，平日里她对这些嫔妃都是冷嘲热讽的，所以只有李雪妃在真正用心为她烧铜液。在烧制铜像的过程中，乙郦华对于仙姬和耿寿姬就像使唤自己的奴才，于仙姬可是于阗国公主，她哪里受得了，干脆在那里磨蹭，乙郦华怎么催促她都没用，乙郦华后来干脆对耿寿姬发起火来，她对耿寿姬说：“快点啊！别毛手毛脚的！要是我铸不成金像，以后你别想有好日子过！”她把耿寿姬指挥地团团转，她自己先是做自己的模型，虽然不怎么像，也算是完成了，到浇注铜液的时候，因为紧张而发抖，许多铜液都浇注在了外面，她只好让李雪妃继续烧制铜液，后面虽然勉强把模型灌满了，可是等到打开，前后的铜液中有许多空隙，所以根本就铸不成完美的铜像，可到了这时候，也顾不得那么多了，他赶紧往铜像上面涂金液，想要把那些缝隙和凹坑给补起来，可是根本无济于事。
比赛结果出来了，太监把两尊金像摆到一起，拓跋濬带着文武百官观看，冯淑仪的金像栩栩如生，乙郦华的金像却歪歪扭扭。拓跋濬说：“诸位爱卿看到了，冯淑仪手铸金人成功，现在册封冯淑仪为皇后。”源贺的人欢欣鼓舞，乙浑的人却闷闷不乐。册封大典当即举行，冯淑仪就此成为了皇后。