拓跋余除了喜欢声色犬马，平时不问政事，不喜征伐，许多事情都交给宗爱来替他处理，宗爱想把持朝政的野心路人皆知，现在拓跋余放权给他，他正求之不得，所以拓跋余的要求他都会尽力满足。拓跋余认为作为幼子的自己继位不合法统，为了弥补自己内心的愧疚，他经常赐百官财物丝帛，一个月就把国库掏空了。为了填补国库，宗爱开始在全国加重赋税，还增加律令八十章，满门诛杀的刑罚有十三种，大辟罪三十五种，徒刑罪六十二种。
拓跋余生性好色，他让人在全国选美，供自己在后宫淫乐。他还在城外修筑南苑，取名龙虎苑，龙虎苑专门养着老虎，有一万多人在里面服役，拓跋余后来又在里面修筑逍遥宫，还把武州水引入宫中，挖掘曲光池，平时整天都在龙虎苑中跟嫔妃饮酒作乐。
拓跋余登上皇位后，好色的本性展露无遗，他听说原来的司空奚斤有一对孙女貌美如花，一个叫奚娥皇，一个叫奚女英，她们是俩姐妹，寻花问柳的他便装作奴仆来到司空奚斤的府上，由于拓跋余一表人才，奚娥皇和奚女英对他都一见钟情。回到宫里，他就立马征召了她们的父亲奚他观入宫，向奚他观提亲，奚他观哪里敢不答应。奚娥皇和奚女英很快就入了宫，拓跋余封她们为左右昭仪，地位仅次于皇后。拓跋余自从得到此二女，就整天跟她们在一起，这引起了慕容皇后的不满，慕容皇后多次劝他要雨露均沾，他恼怒之下干脆赐死了慕容皇后，让奚娥皇做了皇后，这姐妹二人喜欢打猎游玩，拓跋余就带着她们在京郊四处打猎。
后来奚娥皇生了一场病，拓跋余请御医给她医治，可怎么都治不好，没过多久奚娥皇就病死了，拓跋余一怒之下把御医杀了。奚娥皇死后，拓跋余又将皇后之位赐给了奚女英，奚女英比她姐姐还爱玩，拓跋余就带她到白登山去围猎。那天白登四友源贺、刘尼、陆丽、长孙渴侯正在山上打猎，拓跋余一来就把四人赶走，让四人非常生气，可是君臣有别，他们也拿拓跋余没有办法，只好先忍气吞声地离开，一路上四人愈发想念当年和拓跋焘一起南征北战的岁月。
这奚女英除了贪玩，口味也很独特，非要吃反季节菜蔬，六月想吃冻鱼肉，十二月想吃生地黄，拓跋余就命下人找到这些食材，找不到就处死。这可难为了采办的人，他不仅要派人快马加鞭到北面的贝加尔湖去打鱼，还要派人火速赶到南方的刘宋去运送生地黄。拓跋余将奚女英宠上了天，往朝的皇帝和皇后都没有他们这般刁难下人的，他们是拿着举国之力在成全自己的浪漫爱情。拓跋余的不问朝政、奢侈荒淫也使得朝中的许多大臣对他很是失望。
宗爱觉得拓跋余为奚女英做的这些不过都是些小孩子的游戏，他正想着让拓跋余失去人心，好取而代之。宗爱向拓跋余说：“陛下，按照正常的礼法，国家的皇位确实要先由长兄继位，如今临淮王拓跋谭镇守南方，广阳王拓跋建镇守北方，他们都是先皇的皇子，又都是您的兄弟，他们又都手握重兵，假如他们要是起兵造反，我们根本没有胜算的可能。”拓跋余说：“大将军有何高见？”宗爱说：“一不做二不休，陛下可以赐他们毒酒！”拓跋余起初还心有余悸，在宗爱的再三劝说下，他狠下心来除掉了他的这两个兄长，其实也就找了个借口说他们造反，让人赐毒酒给他们，薨后分别谥为宣王和简王。
宗爱一步步把持朝政，他还到故乡找到自己最亲近的侄子宗康，立为自己的世子。他让贾周和阎充串联官员，劝拓跋余赐自己九锡。什么是九锡，就是九种最高的礼器，一曰车马、二曰衣服、三曰乐悬、四曰朱户、五曰纳陛、六曰虎贲、七曰斧钺、八曰弓矢、九曰秬鬯，能得到这些礼器的人，关键时刻王侯都要听命于他。
宗爱提出的这赐九锡的事，却遭到了老臣们的反对，琅琊王司马楚之上前说：“这九锡非比寻常，第一件大辂是赐予德可行者，第二件衮冕是赐予能安民者，第三件乐准是要赐予使民和乐者，第四件红门是要赐予民众多者，第五件梯阶是要赐予能进善者，第六件卫兵赐予能退恶者，第七件斧钺是要赐予能诛有罪者，第八件弓箭是要赐予能征不义者，第九件香酒是要赐予孝道备者。”宗爱的人当堂反问：“难道这九种品德冯翼王不具备吗？”
司马楚之说：“这九锡，古来没有几人受得起，受得起的人后来大多都成了乱臣贼子，王莽受九锡篡汉，曹操受九锡建魏，孙权受九锡称帝，司马昭受九锡篡魏，司马伦和司马冏受九锡叛乱，石勒受九锡建赵。这些人没有一个不是背叛前朝，建立新国的。所以微臣以为不是不能授大将军九锡，只怕会影响将军的名节。”
文武百官大多纷纷点头，宗爱看到文武百官都赞同司马楚之的说法，只好自己找了个台阶说：“老臣只求为国效劳，不为贪图这些虚名，这个九锡微臣受不得。”这场闹剧才就此收场。这件事让宗爱对司马楚之起了怀恨之心，宗爱的手下都劝宗爱杀掉司马楚之，除掉这个不识相的挡路者，宗爱却说：“司马楚之这老贼在朝野尚有几分影响，我们小不忍则乱大谋，再过一段时日，有他好果子吃的！”果真过了不久，司马楚之就被封为扬州刺史，被派到南方前线抗敌去了。
奚女英逐渐不满足于在京郊游玩，这时正好柔然可汗吐贺真掳掠盛乐城，拓跋余当即提出去打柔然，让奚女英也一起行军跟随。到了盛乐，由于魏军强大，柔然人率军离开，拓跋余感觉到了做大国国君的优越，看到奚女英对自己也充满了崇拜，拓跋余非常高兴，他便继续率军越过阴山，准备进攻柔然的木未城。到了木未城下，魏军已经把整个城池团团包围，做出了攻城的准备，拓跋余这时却跟军队说：“你们先不要登城，朕要跟皇后坐着辇车进去。”不让官兵登城还怎么攻城，官兵都觉得非常荒唐，可是皇上的话，大家都不敢不听，所以木卫城到了最后根本就攻不下来，这时又下起大雪，他们只好撤军，路上还冻死了许多士兵。
奚女英又想去看江南风光，这时正好刘义隆要趁北魏宫廷政变后的混乱收复黄河南岸的领土，命冀州刺史张永率领三路大军北伐，包围了河南重镇碻磝城。拓跋余当即带领奚女英南征，他们抵达黄河畔，通过碻磝城后面的浮桥进入碻磝。张永率领的三路大军日夜攻城，奚女英有些害怕了，拓跋余也不知怎么办才好，这次幸好源贺、陆丽、刘尼、长孙渴侯随军一起前来镇守碻磝，源贺出主意从城里挖地道出去夜袭宋军。拓跋余按照源贺的计策，夜里派人袭击了张永的部队，张永带领本部兵马仓皇逃走，三路大军并未知晓张永已败逃，等看到魏军掩杀而来，他们才反应过来，可惜为时已晚，许多人在慌乱中被踩踏而死，魏军俘虏了刘宋一万多名士兵。源贺等随军将领都劝拓跋余将这些俘虏收编，为魏国效力，奚女英却想看血流成河的场景，拓跋余不顾众将士的反对，让人把这些俘虏全部押到黄河边斩首，斩首之前，这一万多名士兵俘虏的嘶喊声、痛骂声、求救声、呜咽声让整个天地都蒙上了一层阴影，源贺痛心疾首，围观的魏国士兵都忍不住落泪，随着拓跋余的一声令下，顷刻之间一万多人的生命就此烟消云散，黄河都变成了红河，源贺、陆丽、刘尼、长孙渴侯愤而离去，奚女英却在一旁津津有味地欣赏，起初看得高兴还拍手称好，到了后面由于当天的太阳过于毒辣，奚女英中暑晕了过去。
奚女英这次归来就一病不起，看到奚女英躺在床上奄奄一息的样子，拓跋余哭得捶胸顿足，如丧考妣，最后竟然哭晕了过去，等到他醒来的时候，奚女英的尸体已经被放进了棺材里。拓跋余爱奚女英爱得发狂，他让人撬开棺材，他躺进棺材中跟奚女英的尸体交欢。他感觉奚女英在阴间太寂寞，想到平日她的两个表妹经常来宫里看她，感觉她们面容姣好，可以在阴间做她的丫鬟，给她陪葬。他正不知找什么理由杀死奚女英的这两个表妹，正好二人前来看望奚女英最后一面，还送来一套衣服，他把衣服剪了几个洞，借口说二人送来一件破洞的衣服辱骂皇后，对皇后大不敬，说完便要赐死这两个表妹。奚他观得知这件事后，前来求情，拓跋余根本不听，坚持把这两个表妹杀了，作为奚女英的陪葬。拓跋余给奚女英修了宏大的陵墓，奚女英出殡的时候，他穿着一袭白衣，披头散发，光着双脚前去送葬。
自从奚女英去世后，拓跋余仿佛变了个人，他时常一个人骑马射箭，还开始过问起朝政。这让宗爱心怀警惕，想到拓跋余一旦掌控朝局，自己在朝中的实权定是不保，他开始想着除掉拓跋余。他先是为宗康请官，宗康在他的帮助下，很快就被封为殿中尚书，虎牢公，宗爱计划将来让宗康继承自己的官位。
看到当朝天子无心治国，宦官专权下朝政一片乌烟瘴气，天下民不聊生，源贺再也坐不住了。这天，源贺又约了刘尼、陆丽、长孙渴侯到白登山打猎，他装作不经意地跟他们聊到：“当今朝政被阉党把持，宗爱这个阉人一手遮天，眼看大魏江山就要葬送了！”陆丽叹息说：“源贺兄说的是，大魏完了，我们也跟着完了。”刘尼说：“不如我们一起合计除掉宗爱这个老贼？”长孙渴侯说：“好！我早就看这怪里怪气的阉人不顺眼！我们直接起兵杀了他！”源贺阻止说：“万万不可鲁莽行事，恐怕我们还没有接近宗爱，就被他的那些手下给除掉了。”陆丽问：“源贺兄可有妙计？”，源贺思索了一番，说道：“我确实倒是想到了个办法，宗爱现在最信任的就是他的侄子宗康，还想着将来传位于他，这宗康本是个乡下小子，来到京城后，许多官宦贵族嫌他是乡下人，又因为他跟宗爱的特殊关系，对他都是敬而远之，我们可以通过接近宗康，获得宗爱的信任，到时再寻个机会除掉老贼，拥立拓跋濬继位。”
陆丽、刘尼、长孙渴侯都觉得源贺的这条计策可行，四人准备回京后就去拉拢宗康，哪知刚进到京城，就在街上遇到了宗康。源贺打马上前：“这不是新任尚书宗大人吗？”宗康看是四个贵族，又知是同僚，赶忙上前打招呼，平日他太渴望被贵族接受了，现在四个贵族主动跟他打招呼，他感觉到无尚的荣幸。源贺约他明日去白登山打猎，宗康当即就答应了，他趾高气扬地说：“我最爱打猎了。打两种猎，一种是野兽，一种是美女。”说完他自以为妙语连珠，缩着脖子笑了起来，大家虽然感觉粗俗，但是还是跟着笑了起来。
次日他们到白登山去打猎，这宗康箭法实在太差，半天打不到一只猎物，大家为了让他高兴，就故意把野兽驱赶到角落里，让他在近处射中，他立刻高兴起来。过后他们一起回到平城，源贺等人整天跟宗康一起游乐。宗康正缺少亲信，就把源贺他们当成了自己的亲信，还把他们四个都引荐给宗爱，因为源贺、陆丽、刘尼、长孙渴侯都是当朝尚书，宗爱并没有过多怀疑，当然也没有把他们当成心腹。
这宗康除了打猎，确实喜欢猎艳，他经常假扮太监，到后宫去跟宫女们厮混，这事被拓跋余知道了，他让人把宗康抓了起来，撤掉了他殿中尚书的官职，削去了他的虎台公爵位，拓跋余原本还准备杀了他，知道他是宗爱的亲侄子，最后才饶了他一命，只是在朝堂上让他反省。宗爱以为这是一个信号，担心拓跋余提前下手，到时可就来不及了，他开始加快步伐，准备除掉拓跋余，改立拓跋余六岁的儿子拓跋库为帝。
眼看皇族到太庙祭祖的日子就要到来，宗爱觉得那天正是他除掉拓跋余的大好时机。太庙在城东，宗爱计划让贾周和阎充带领三百个壮士埋伏在太庙里，让宗康到皇宫中准备迎接拓跋余的儿子拓跋库称帝，他则跟随拓跋余到太庙祭祀，到时以他摔下祭祀用的铜爵为令，贾周和阎充就带兵冲出，把拓跋余砍死。
宗康当源贺、刘尼、陆丽、长孙渴侯为自己人，约四人前去白登山打猎，把宗爱的计划告诉了他们，要他们到时候跟他一起带兵拥立拓跋库称帝。四人知道这件事事关大魏王朝命运，为了不打草惊蛇，他们只好先假装答应了下来。回去的时候，一个农民惊动了宗康的马，让宗康受了不小的惊吓，宗康上前用马鞭狠命抽打，把农民的衣服都打烂了还不放过，还要拔刀将他杀了。源贺看那农民吓得面如土灰，忍不住上前说：“你现在是大魏的贵族，没必要跟一个农民计较，放了他吧，他应该知错了，我们还有大事呢！”宗康这才收了手。源贺、刘尼、陆丽、长孙渴侯四人经过这件小事，看到了宗康内心的残暴，他们不屑以他为伍，但是为了杀掉宗爱，又不得不假装他的好友和亲信。
回到平城，告别宗康后，源贺、刘尼、陆丽、长孙渴侯就聚集到北苑紧急商议，源贺说：“这次事关大魏命运，我们的身家性命也都在这上面，假如做事不密，那么不止我们，我们的三族都要跟着遭殃！大家都想好了吗？”刘尼、陆丽、长孙渴侯三人点头，源贺看着他们，率先拿起刀划破自己的手指，将自己的血滴在了酒里，接着刘尼、陆丽、长孙渴侯，四人歃血为盟，一饮而尽！他们开始分派任务，到时候，源贺负责带兵到太庙抓捕宗爱、贾周、阎充，长孙渴侯负责带兵抓捕宗爱党羽，刘尼带兵控制平城各处，陆丽带侍卫去迎接拓跋濬，他们还抓紧时间分头跟畿内八部大夫穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八大家族的首领讲好，八大家族平时本来就是一家人，他们都很支持源贺他们的这次行动。
到了祭祖那天，拓跋余带领皇族到太庙祭祀，下午皇族陆续回去，拓跋余则要一直祭祀到半夜才能回宫。夜晚的太庙被烛火照得通明，拓跋余在祖宗灵位前祝祷，只听宗爱把铜爵突然摔在地上，贾周和阎充率领三百壮士冲出，把拓跋余的随从全部斩杀，宗爱也拔刀上前，恶狠狠地对拓跋余说道：“你说你一天不好好游乐，偏偏还要问起朝政，当初辅佐你登上大位，不过是要你做我的傀儡，傀儡就要做好傀儡的事，现在怪不得我了！”拓跋余吓得急忙往外跑，宗爱追上前手起刀落，将拓跋余斩杀在了台阶上，拓跋余滚下台阶，满台阶都是血。
这时源贺率领的大军突然把太庙团团包围起来，宗爱出来呵斥道：“贺豆跋，你要造反！”源贺说：“恐怕造反的是你吧！你这个老贼不死，大魏王朝早晚毁在你手上，你害死多少忠良，现在居然还敢杀皇上！”宗爱急红了眼，跟他身边的那些壮士们说道：“我是大司马、大将军、都督中外军事，全国的兵马都归我指挥，给我把这一小撮叛军杀掉！全部封公侯！”这些壮士开始冲杀，源贺早有准备，他让部下取出弓箭，朝这些人射去，只见万箭齐发，不等靠近，许多壮士就都已经纷纷倒地。
源贺拔刀对部众说：“宗爱杀了皇上，他是大魏的叛臣贼子，你们立功的时候到了，将他们全部给我抓起来，新皇帝定会重重赏赐你们！”说完他带人冲上去，这三百壮士虽然勇猛，但已死伤大半，剩下的根本抵不过源贺的大军，很快三百人全都被斩杀。宗爱躲进太庙，源贺带人进去，活捉了宗爱和贾周、阎充，很快就将他们五花大绑，押赴永安宫。
在源贺抓捕宗爱和贾周、阎充时，长孙渴侯早已按照名单前去抓捕宗爱的党羽，轮到龙虎苑，宗康正骑马带着拓跋库出来，看到长孙渴侯赶来，还以为是来迎接他的，他兴高采烈上前，只听长孙渴侯一声令下，宗康就被侍卫拉下马，捆绑了起来。长孙渴侯率领部下把这些宗爱的死党一个个都关押到了天牢里。
刘尼则抵达东宫，把拓跋濬迎接上，由于事情太急，来不及备车马，刘尼直接把拓跋濬驮在自己的马上朝着皇宫疾奔而去。守卫皇宫的是陆丽，他的军队早已把整个平城重要的地方控制起来。刘尼骑着马带着拓跋濬一路到了永安宫，赫连皇太后已经候在那里，源贺把宗爱的诡计都跟赫连皇太后讲了，赫连皇后没想到宗爱一直在欺骗自己，当她得知宗爱杀了自己的养子拓跋余时，悲愤交加，顺势拿起桌上的笔筒就朝宗爱的头上砸去，源贺让人先将宗爱押下去，好不容易才将赫连皇后劝住。
这时候，穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八部大夫早已控制京城周围的畿内地区，一切都已尽在掌握。源贺、陆丽、刘尼、长孙渴侯派人去通知文武百官上朝，宗爱的党羽都已被关押下狱，这次上朝的官员大都是平时就痛恨宗爱的人，其中以长乐王拓跋寿乐最为德高望重，他知道宗爱被捕，所以早已准备好奏章，联名上书拥戴拓跋濬继位。当天就举行了盛大的登基典礼，拓跋濬当朝公布了宗爱的十大罪，其中一条弑杀太武帝，让群臣着实震惊，原来宗爱被抓后，同党贾周和阎充经不住拷打，把一切的罪行都招供了。最后拓跋濬宣布诛杀宗爱、贾周、阎充三族，俱五刑，在这次事件中宗爱的党羽也都被诛杀了。
诛杀宗爱乱党后，拓跋濬大封群臣，追谥自己的父亲拓跋晃为景穆皇帝，追封母亲闾氏为恭皇后，封自己的乳母常纨为保太后，封赫连皇后为太皇太后。拓跋寿乐和源贺、刘尼、陆丽、长孙渴侯都晋升为最尊贵的八公之列，八公就是太宰、太傅、太保、大司马、大将军、太尉、司徒、司空，其中拓跋寿乐为太宰，拓跋子推为太傅，陆馛为太保，封两个老将为大司马、大将军，封源贺为太尉，陆丽为司徒，刘尼为司空，长孙渴侯为尚书令，因为年轻，八公又都有人，就加封开府仪同三司，也就是三公同级，可以开自己的幕府。九卿太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府也都是勋臣八姓中的人去当值。拓跋濬还将高允和司马楚之从边疆征召了回来。
拓跋濬虽然只有十三岁，但是却表现出了不凡的王者之气，这次众臣平定了内乱，又拥护他为王，为了答谢大家，他随即带着文武百官来到国家府库，让拥立有功的八公任意取自己喜欢的礼物。起初文武百官不敢取，拓跋濬就说：“太宰大人老了，朕赐你这辆大辂马车。”拓跋寿乐早就看中这件，他赶忙谢恩，让随从取走。接着到长孙渴侯，他上前拿了自己喜欢的兵器，其他人依次谢恩，去国库中挑选了一件自己喜欢的宝贝。
轮到源贺的时候，源贺却拒绝取东西，他说：“现在大魏虽然外统一二十四国，内平定宗爱之乱，但是柔然还没有征服，刘宋也没有来称臣，国家的府库不能空虚！”拓跋濬听后对文武百官说道：“你们看源贺，是所有文臣武将的楷模，假如大家都像他这样先想着国家，后想着自己，何愁不能灭柔然而平刘宋！”文臣武将都交口称赞，拓跋濬又接着说：“但是这次说好了，每人挑一件礼物，谁也不能少！下次你们想领，朕也不给！”拓跋濬说着亲自进入府库，取了一张好弓，又让随从牵来一匹汗血宝马，转身对源贺说：“朕听说你百发百中，所以这张宝弓赐给你，宝弓还要有宝马，这匹汗血宝马也赐给你，这马名叫火凤凰，你一定要善待它，希望你将来继续为大魏效力，内斩叛臣，外平贼寇！”源贺看到宝弓名马，心中甚是喜欢，看到推辞不掉，只好领旨谢恩，带着弓箭骑马回家，在场的大臣看到了没有人不羡慕的。源贺尤其爱这火凤凰，回去后专门让人精心照顾，到哪都骑着它。