崔浩是国家柱石，拓跋晃是国家储君，因为互相排挤，最后都死于非命。自从二人死后，宗爱在朝野上一手遮天，整天巧言令色，欺上瞒下，弄得整个朝廷乌烟瘴气，高允等忠臣上表规劝，可惜奏章都被宗爱给截留了，事后宗爱找个借口，把高允外调到怀州去当了刺史。
宗爱开始卖官鬻爵，拓跋焘南征刘宋，一直打到长江边上。当时在长江边上大宴群臣，宗爱便说：“陛下真是前无古人后无来者，千古一帝，一定可以跨过长江，消灭刘宋。”拓跋焘听后非常高兴，一次分封了几百人，这些受封的人许多都是宗爱的人。但是最后，由于有长江天险，魏军只能跟刘宋讲和，回到平城。
拓跋焘又率军击败柔然，率领文武百官巡游阴山，当时正是牧草最好的季节，拓跋焘又在当地大宴群臣。喝到酒酣耳热之际，拓跋焘端着酒杯突然流泪，群臣都不知发生了何事。宗爱上前问：“陛下是真男儿，不知为何落泪？”拓跋焘说：“从前朕出征，经常带着崔浩和太子，如今他们都已离朕而去，不知何时朕也会离开！”群臣都不敢说话，宗爱跪地说：“陛下有颗仁慈的心，崔浩暴露国恶，太子图谋不轨，他们都罪有应得，陛下不必自责。”拓跋焘没有理会，迎风倒了三杯酒给亡人。这让宗爱内心忐忑不安。
拓跋焘率领文武百官返回平城，路上遇到一个酋长押着一个奴隶，这时年仅十二岁的拓跋濬上前指着酋长说：“今天遇到我算是他的幸运，你应该把他放了。”酋长知道这是皇孙，当即把奴隶放了。拓跋濬是拓跋晃的儿子，曾是拓跋焘最宠爱的皇孙，只因拓跋晃的事，他已经很久没有见到拓跋濬，如今看到他一副王者气息，又记起自己当年也是十二岁即位，他突然原谅了拓跋晃，想着回到平城就册封拓跋濬为高阳王。
拓跋焘的大儿子拓跋晃和二儿子拓跋伏罗已经去世，他对自己剩下的四个儿子尤其珍视，改封秦王拓跋翰为东平王，燕王拓跋谭为临淮王，楚王拓跋建为广阳王，吴王拓跋余为南安王，这次回到平城，他正要正式册封拓跋濬为高阳王，宗爱却说：“拓跋濬是嫡长孙，不宜做藩王。”拓跋焘想了想，觉得宗爱说得有理，最后才没有册封拓跋濬。
拓跋焘在朝堂上说：“你们可记得崔浩修的《国记》，里面有写先祖力微的，他把自己的太子沙漠汗误杀后，非常后悔，最后才造成国家的混乱，朕在想吾儿拓跋晃，他怎么可能会背叛朕？应该也是朕误杀了他。”宗爱听得直冒冷汗，不敢应对。
拓跋焘近日非常怀念拓跋晃，想起当年拓跋晃在牢狱中对他说的那些话，拓跋焘开始怀疑宗爱，想到这是宗爱设计好的一场让他们父子相残的阴谋，他不免心惊胆战，他赶紧派人秘密调查宗爱的行踪。一天晚上，宗爱回到自己的房间，就开始对着自己父亲宗发的牌位祷告：“父亲，您的仇孩儿一直没有忘记，反倒随着时间的推移日渐强烈，孩儿现在已经把魏朝的肱骨之臣和未来王储给诛杀了，孩儿下一步要把拓跋焘的儿子一个个弄死，让他断子绝孙，我要一步步折磨拓跋焘这个老妖怪，让他受尽折磨而死，这样我们的仇就能报了！”
这话已经被拓跋焘安插的小黄门听到，他当即要回去报告拓跋焘，可是却不小心撞倒了门外的一个花盆，宗爱听到响动出来，小黄门慌慌张张朝着拓跋焘的寝宫永安宫跑去，宗爱知道事情泄露，他赶忙召集贾周和阎充：“我们的事情泄露了，今天是我们跟老贼决一死战的时候，不是你死就是我亡，今天我们若是不杀了他，明天他就会把我们全诛了！想活命的跟我一起走！”
宗爱当即带着贾周、阎充和手下的三十个小黄门赶往永安宫，这三十个人都是宗爱的亲信，他们平日整天训练，所以个个武功高强。来到永安宫，他们果然在门外听到小黄门在语无伦次地向拓跋焘回报：“我听到宗爱亲口承认，司徒和太子都是他设计陷害的，他还在家里设了灵位，拜祭自己的父亲宗发，他说他还要杀掉陛下的每个儿子，最后杀掉陛下，让你断子绝孙。”恰在此时，宗爱提刀推门而入。
拓跋焘愤怒地把水杯砸了过去，宗爱一把挡开。拓跋焘看到宗爱带着三十个小黄门气势汹汹地闯入他的寝宫，大怒：“宗爱，你今天反了！”宗爱说：“我就反了！当年你杀了我父亲，杀了我全家，还把我阉了，让我生不如死，今天我终于要报仇了！小黄门说的没错，崔浩和拓跋晃都是我设计杀掉的，怪只怪你这个老糊涂，连自己的老臣和儿子都不相信，今天活该落到这个地步！”
拓跋焘去取自己的刀，宗爱把告密的小黄门一刀砍死，然后向手下使了个眼色，小黄门们蜂拥上前，把拓跋焘的手按住，贾周和阎充用枕头把拓跋焘的嘴和鼻子给捂住，拓跋焘不停地挣扎着，在这茫茫暗夜里，他哪里挣扎得过这些有备而来的狼心贼子。拓跋焘的眼睛一直瞪着宗爱，他的眼神充满了愤怒，但多更多的是悔恨，他似乎在悔恨自己有眼无珠，才会看错了眼前这个居心叵测的宦臣。没多久拓跋焘就被贾周和阎充给捂死了，一代英雄就此化为了历史上的一个符号。
拓跋焘死后，宗爱赶紧让人把永安宫收拾好，布置成是拓跋焘病死的假象，他还把他杀死的小黄门的尸体藏了起来。他跟手下的小黄门说：“今天是我们最关键的日子，每个人都要看我的眼色行事，要么我们被人诛杀，要么就共享荣华富贵。”众人齐声答应。
宗爱秘不发丧，先让手底下的小黄门分别去通知尚书左仆射兰延、殿中将军郎法祐、侍中和疋、侍中薛提等实权人物来到永安宫，说是太武帝病重。等到这些重臣赶到的时候，宗爱早已跪在拓跋焘的床前哭泣，大家立刻明白拓跋焘已经驾崩。这四人跟众人说：“国家不能一天没有国君，所以先秘不发丧，等到储君继位，我们再宣布皇上驾崩的消息。”
说到立储君的事，大臣们开始在永安宫外议论纷纷，很快分成以兰延与和疋为首的立拓跋翰派和以薛提、郎法祐为首的立拓跋濬派。兰延说：“虽然拓跋濬是长孙，可是年纪太小，现在皇上最年长的皇子是拓跋翰，应该立拓跋翰为帝。”薛提立刻反对：“这是破坏礼法，太子薨逝，理应由长孙拓跋濬继位。”双方争论不休，宗爱只是默默地看着，其实这两个人他都不中意，拓跋濬是拓跋晃的儿子，终究会为他父亲报仇雪恨，而拓跋翰又太过聪明，日后恐怕他难以驾驭。
在大臣们争得不可开交的时候，宗爱想到了一个对他而言再好不过的储君人选，那就是南安王拓跋余，因为拓跋焘的这个小儿子跟他关系向来较好，可是怎样才能让这些大臣接受呢？宗爱虽然深得太武帝宠幸，不过在这些重臣眼里，他依然只是一个低贱的太监，他若提出自己的想法，定是没人会理会他。值此生死存亡的关键时刻，他想到了赫连皇后。赫连皇后是个宽厚慈祥的人，他经常为她办事，深得她的欢心。赫连皇后没有生子，平时她把拓跋余当成自己的孩子来抚养，他要借助赫连皇后达到自己的目的。
群臣在灯下争论的时候，宗爱亲自到赫连皇后的后宫，报告了太武帝驾崩的消息。赫连皇后哪里能想到前几天太武帝还好端端的，怎么一夜之间就薨了，她正不知如何是好，这时宗爱跪地说：“皇后娘娘您切莫过悲，这也是生死有命！现在群臣正在争论立拓跋翰还是拓跋濬为帝，奴才为皇后计，应该立南安王拓跋余为帝。”赫连皇后说：“可是我朝向来反对女人干政，所以哀家的话大臣们恐怕不听，哀家是想立拓跋余也无能为力啊！”宗爱说：“只要娘娘点头，奴才可以为您操办好一切！”赫连皇后问：“怎么操办？”宗爱说：“现在大臣们已经在迎接拓跋翰和拓跋濬的路上，奴才已经没有时间跟娘娘细说，请娘娘相信奴才，只要您点头就行！”赫连皇后只好点头。
宗爱得到赫连皇后的支持，就赶忙赶回永安宫，那些大臣们仍然在争执。一个小黄门跑来告诉宗爱：“兰延已经派人去迎接拓跋翰入宫，准备先下手为强！”宗爱赶紧跟贾周说：“我有赫连皇后口令，你带人到宫门口，遇到拓跋翰就拿下，当场处死！”贾周领命而去。宗爱又跟阎充说：“你带人埋伏到后宫的走廊，这些大臣只要进来，全部给我捆绑起来！”阎充也带人前去埋伏。宗爱又派一个心腹前去迎接拓跋余即刻入宫，让他从皇宫的后门进来，小黄门赶忙去通知拓跋余。
把一切安排妥当之后，宗爱才回到永安宫，兰延和薛提争得几乎都要打起来。宗爱假装低眉顺眼地说：“两位大人说的都有理，赫连皇后命我宣你们到后宫，她要为你们决断王储的事。”听到宗爱说到赫连皇后，这些大臣终于停止了争吵，他们这才注意到宗爱，听说赫连皇后要召见他们，就全都跟在宗爱身后一起前往，路上他们还在不停地争吵。
从前殿到后宫有一段走廊，他们推门而入，哪知一进去就被小黄门们控制了起来，兰延和薛提两拨人全部被捆绑起来，嘴也都被破布堵住，他们面面相觑，不知发生了什么事。宗爱说：“我奉太后懿旨，把你们这些乱臣贼子逮捕，全部给我押到大殿，听候新皇发落。”兰延、和疋、薛提、郎法祐等都被押送到大殿上。
这时小黄门早已带着拓跋余从小门进入后宫，先拓跋翰一步抵达，跟赫连皇后见了面。拓跋余跟着赫连皇后来到大殿，他们在等待拓跋翰被杀的消息，果然很快，贾周就带着拓跋翰的人头出现在大殿里。原来拓跋翰急匆匆赶入皇宫，一入大门就被控制了，贾周宣布太后口令，拓跋翰坚持要面见太后，贾周哪里会给他机会，当即把他的头一刀砍下。
赫连皇后宣布：“如今先帝驾崩，你们不顾国家安危，争相拥立自己的人，我看拓跋余仁和宽厚，最适合做储君！”兰延和薛提有话要说，宗爱让人把他二人嘴上的布撤掉。兰延说：“废长立幼，这才会祸乱国家！”薛提叫：“你们这是篡位，绝不会得逞的！”赫连皇后不知如何是好，宗爱带领宦官对着拓跋余下跪山呼万岁，并低声跟拓跋余说：“当断不断，必受其乱！”拓跋余也不知如何是好。宗爱高声说：“陛下，只要你一声命令，微臣就替你诛杀了这些乱臣贼子！”在宗爱的催促下，拓跋余下令：“把这些乱臣贼子全部斩首！”这些大臣开始大骂，宗爱对自己的手下一声令下，他们把这些大臣全部枭首，大殿之上血流成河。
此时天才蒙蒙亮，平城人还不知道宫中发生的大事，宗爱赶忙派人去串联没有出现的大臣，这些大臣许多都是通过他的关系才被提拔的，就算这里面有人怀疑他，也没人敢提出。羽林中郎将刘尼、南部尚书陆丽、北部尚书源贺、殿中尚书长孙渴侯知道后，长孙渴侯暴跳如雷：“这一定是宗爱的阴谋，让我带领禁军去杀了这个狗贼！”源贺、陆丽、刘尼赶忙劝阻，源贺说：“既然宗爱敢通知文武百官，他一定是已经控制了局面，我们不要轻举妄动，现在反抗只能是以卵击石，留着青山在不怕没柴烧。”他们也只能跟着百官去上朝。
宗爱将一切布置好后，次日文武百官上朝，先是拥戴拓跋余继承皇位，改元永平。拓跋余在朝堂上宣布了兰延、和疋、薛提、郎法祐的十大罪状，然后命人把他们的头颅挂在平城的城门上示众。拓跋余又封宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中书令，进爵冯翊王。尊赫连皇后为皇太后。贾周被任命为内行长，就是皇帝扈从官的首领，阎充被任命为内将军，就是掌管宫中禁卫的，宗爱的三十个小黄门也都提升为常侍。为了安抚人心，当天拓跋余提拔了许多官员，同时打开国库，每个官员都有赏赐。从那天起，拓跋余正式继承了帝位。