赫连勃勃希望稳住魏国，向拓跋焘求联姻，拓跋焘也想麻痹夏国，便把自己的妹妹始平公主嫁给赫连勃勃的儿子赫连昌。赫连勃勃也把自己一个庶出的女儿嫁给拓跋焘的侄子常山王拓跋素，两国表面上和好了，其实暗中都在想着消灭对方。
拓跋焘找崔浩和源贺到太极殿商谈灭夏的事，拓跋焘说：“现在柔然和刘宋都新败，凉国和燕国都称臣，倒是胡夏成了我们的心腹大患。”源贺说：“陛下不必忧虑，只要你下令，臣定当竭尽全力为大魏征服胡夏！”崔浩说：“下一步就可以图谋胡夏了！现在胡夏国发生内乱，赫连勃勃当初趁刘宋撤退，夺取秦国的都城长安，让太子赫连璝镇守，可惜后来他在赫连伦的蛊惑下，准备废太子为秦王，让赫连伦来继承皇位。赫连璝自认为自己在千年古都长安，起兵攻打统万城，赫连勃勃派赫连伦去阻挡，结果赫连伦被杀，这时赫连勃勃的三儿子赫连昌出兵，把赫连璝杀死，赫连勃勃就让赫连昌做太子。骨肉相残是败亡的征兆，我听说赫连勃勃的身体也不行了，我们单等赫连勃勃一死，就举兵讨伐！让铁弗部跟独孤部一样回到我们拓跋部。”
拓跋焘听后非常高兴，让源贺日夜练兵，准备奇袭胡夏。胡夏是赫连勃勃建立的，赫连勃勃也是一代雄主，属于匈奴铁弗部，跟汉赵开国皇帝刘渊是同族，本来名叫刘勃勃，因为自认为云赫连天，改姓为赫连。赫连勃勃的父亲是刘卫辰，在魏国的前身代国被苻坚灭亡后，分别让拓跋部的两个女婿铁弗部首领刘卫辰和独孤部首领刘库仁统领代国百姓，河西归刘卫辰，河东归刘库仁，后来都被拓跋珪打败，并入拓跋部。此后刘库仁被北魏打败，宗族也都被杀，只有赫连勃勃逃走，最后在统万城建立的胡夏。
正是腊月，天上下着雪花，从胡夏传来赫连勃勃的死讯，拓跋焘大喜：“走，我们狩猎去！”拓跋焘集结大军准备袭击胡夏，当时太史令王亮说：“冬天万物萧条，转运粮草不便，也不能从敌人处获得补充，不如春天再去讨伐！”崔浩说：“这也正是赫连昌的想法，我们应该出其不意，攻其不备！”拓跋焘连说有理，他挑选三万骑兵，让军营只带了三天粮草随他出征。
拓跋焘让太子拓跋晃监国，让乐平王拓跋丕辅佐，自己则带领谋臣崔浩和武将源贺、保周、拓跋齐、刘尼、陆丽、长孙渴侯，率轻骑兵三万，从结冰的黄河渡过。此时正值隆冬，刚刚继位的赫连昌大宴群臣，压根想不到北魏会这时候出兵，直到魏军离统万城三十里的时候才得到消息，赫连昌慌忙调拨军队前去抵抗。
双方在城外短兵相接，魏军个个人强马壮，夏军却仓促迎战，所以夏军一经接触就溃不成军，赫连昌一马当先跑回城，士兵也丢盔弃甲只顾逃命，连外城的城门都没来得及关。拓跋焘率军进入统万城，他没想到这么容易就攻入外城。赫连昌急忙让人关闭两个内城的城门，拓跋焘命士兵猛攻。崔浩说：“现在夏国勤王的部队正从四面八方赶来，内城我们一时攻不下，不如劫掠外城而去。”
拓跋焘就命士兵把外城的一万户百姓和几十万头牛羊劫掠而去，命刘尼和陆丽在前方开路，源贺和保周殿后，自己跟崔浩、拓跋齐、长孙渴侯率领中军在中间。直到黄河边，赫连昌的弟弟平原公赫连定率军追来，源贺和保周从山谷中冲出，赫连定被击溃，他只能眼睁睁看着魏军离去。
回到平城，拓跋焘大宴群臣，同时开始准备下一步的灭夏计划。秋天的时候，他命太子拓跋晃监国，拓跋丕在平城辅佐，又派奚斤从南面进攻胡夏的长安，自己率军进攻北面的统万城。拓跋焘率领大军抵达统万城下，赫连昌率众到城头。拓跋焘大喊：“快点下来投降！否则让你像你祖父一样做奴隶，跟着你父亲去见他！”赫连昌哈哈大笑：“追溯起来，我们是匈奴单于的后人，刘渊跟我父亲刘卫辰是兄弟，你们鲜卑人才是我们匈奴的奴隶！我们赫连家是云赫连天，我们大夏国是华夏后裔，我们统万城要统领万国，我们大夏龙雀是天下无敌！”说着赫连昌在太阳下挥舞手中的大夏龙雀，刀首的环飒飒作响，好像云雀飞过一般。拓跋焘大喊：“你们赫连姐妹也会进我平城宫殿！”拓跋焘对着众将士说：“听说得到大夏龙雀就能得到天下，你们谁若能够为朕取得，朕就重赏谁！”
说完拓跋焘一声令下，北魏的弓箭手万箭齐发，统万城头仿佛下了箭雨，许多士兵被射伤，赫连昌急忙退下。弓箭雨后，拓跋焘又命投石机投掷巨石，巨石打在城墙上，石头爆裂开来，城墙却连一个坑都没有。拓跋焘在那里又想起跟源贺当年一起在城中穿女人衣服逃亡的情景，他知道当年胡夏人是如何修筑统万城的：监工整天拿着锥子，只要锥子能刺进去一寸，就把工匠夯筑进城墙里，所以这些城墙特别坚固。
源贺和保周开始率军强攻，士兵们都扛着云梯冲上去，夏军站在城头朝他们射箭，许多魏军倒下，等到魏军把云梯搭好，夏军又往下扔巨石、泼滚油，许多魏军被砸死烧死，有魏军侥幸爬上云梯，也被夏军给砍死了，当天魏军损失惨重。
晚上拓跋焘聚集众将商议对策，拓跋焘：“难道统万城真的攻不破吗？”源贺说：“我们可以用反间计。”拓跋焘说：“现在魏军如临大敌，这时一定团结一致，恐怕无法离间。”崔浩说：“臣有一计，保管叫统万城破。”拓跋焘听后连声叫好。
拓跋焘接连两日假意败给夏军，赫连昌觉得自己天下无敌。拓跋焘假意撤退，赫连昌集结城内的三万大军准备倾巢出动，梁皇太后赶紧亲自出面阻止他：“拓跋焘诡计多端，他怎么可能轻易撤退，定是有诈！”这时候的赫连昌哪里听得下别人的劝阻，赫连昌狂笑道：“这可是消灭魏国千载难逢的机会，我要活捉拓跋焘，打到平城去！”赫连昌亲率大军出城追逐拓跋焘。
拓跋焘走到五里外的时候，赫连昌率军赶到，拓跋焘早有准备，他和拓跋齐率领中军亲自冲杀，刘尼和陆丽在两翼，魏军以雁阵冲杀，夏军此时正锐气十足，双方开始大战。拓跋焘和赫连昌相对，赫连昌的大夏龙雀确实锋利，居然把拓跋焘的大刀生生砍断，接着又把拓跋焘的战马齐脖子砍下，拓跋焘摔倒在地，赫连昌开始狞笑着追杀拓跋焘，拓跋焘骑上拓跋齐送来的战马，捡起地上的一把刀后退，拓跋齐跟赫连昌打了起来，谁知自己的兵器也被大夏龙雀斩断，他也开始后退。拓跋焘已经走远，赫连昌弯弓搭箭射去，拓跋焘一偏头，虽然头躲过了一箭，自己的手掌却被射穿，拓跋焘把箭折断，拿起旁边的一把长枪，调转马头再战。长孙渴侯提着偃月刀赶来，跟拓跋焘一起打赫连昌，赫连昌虽有宝刀，但以一敌二体力渐渐不支。这时候，陆丽和刘尼也把他的副将斩杀了，魏军开始掩杀，赫连昌一看情势不对赶忙撤军，夏军被打得抱头鼠窜。
在拓跋焘和赫连昌大战的时候，埋伏在城外的源贺和保周出动了，赫连昌太过大意，居然没有关城门，魏军直接杀进外城，由于赫连昌已经把主力带走，城中只剩一些老弱病残，外城很快被魏军占领。等到赫连昌战败返回时，才发现统万城的城头早已插满了魏国的旗帜，他只能带领残兵败将弃城逃跑。
源贺率军攻击宫城西城，保周率军攻击商城东城。此时宫城中只剩赫连宗族，赫连昌的皇后始平公主都带着宫里的人守城，源贺对始平公主说：“公主殿下，虽然你现在是夏国的皇后，要为夏国而战，不过赫连昌已经败走，外城全部被我们的军队占领，现在投降的话还可以保全赫连皇族，假如攻入城中我可不敢保证我的这些手下不会伤及你们的性命！”始平公主说：“你能保证赫连皇族不受屠戮？”源贺说：“我以人头担保！”于是始平公主跟梁皇太后率领赫连皇族出城投降。
拓跋焘率军入城，接受胡夏的投降，他对胡夏宗族说：“我们原本是一家人，我已经在平城为你们修好新的府邸，你们可以带上自己的财产和牛羊搬到新府邸。”拓跋焘早就听说赫连三姐妹是绝代佳人，百闻不如一见，果然是国色天香，尤其是赫连慧，虽然是亡国公主，仍然不失雍容华贵。拓跋焘向梁太后请求联姻，梁太后此时哪有说不的资格，拓跋焘最后竟然把三位公主都接到了自己的营帐。
拓跋焘命源贺镇守统万城，跟南方的奚斤一起联手剿灭赫连昌，行前他跟源贺说：“赫连姐妹和大夏龙雀并称二宝，你一定要给朕找到大夏龙雀，朕已经在战场上见识了这把宝刀，果真名不虚传！”说完拓跋焘带着胡夏宗族回到平城，他把赫连三姐妹都娶进宫，由于北魏子贵母死的制度，就是儿子做太子后，母亲就要被赐死，防止外戚专权，贺皇后在拓跋晃成为太子后便被赐死，皇后的位置一直空着，不久赫连慧就通过铸造金人的仪式，成为了北魏的皇后，她的妹妹赫连佳和赫连婷也都成为了贵人。
源贺带人到大夏龙雀作坊，那里的工匠早已逃得一个都不剩，在作坊里面有一座用骷髅垒起来的高台，源贺问夏军降将，降将说：“那是骷髅台，大夏龙雀是刀中之刀，赫连勃勃把炼刀的人分成十二队，炼成后互相砍，哪队的刀有凹痕，就把哪队的人全部杀了，那些被杀的队员的骷髅就都堆积在了这里。”源贺早就听说赫连勃勃的残忍，但他仍然没想到赫连勃勃会残忍至此。
源贺问降将的名字，降将说他叫冉勇，源贺听后问：“冉勇？跟冉闵可有关系？”冉勇不再言语，源贺说：“你不必害怕，都是前朝往事了，他也算是一代枭雄。”冉勇说：“实不相瞒，冉闵正是我的祖父，我的父亲是冉操，国破后冉氏皇族大都被燕国慕容儁所杀，只有我父亲冉操幸免于难。我们冉家本来属于乞活军，我们重新回到军中任职，在一次失败中，我投降了赫连勃勃，他让我带领乞活军给他锻造兵器，在这里我们叫龙雀军。”源贺问：“那龙雀军呢？”冉勇说：“大概逃到山中，我正要去找他们。”源贺说：“朝廷现在正是用人的时候，皇上也是难得的一代明君，不知道你是否愿意为朝廷效力。”冉勇当然愿意，源贺让他去召集龙雀军，何无忌赶忙阻止：“他一个胡夏降将，将军就这么放他走，万一……”源贺打断了何无忌的话：“用人不疑，让他去吧！”源贺当着众将士的面，将冉勇放出了统万城。
源贺把统万城周围的夏军都清剿干净，然后跟花木兰和何无忌带领军队到上邽城，此时大将奚斤已经在那里安营扎寨。这里是夏国的大后方，赫连昌和赫连定兄弟在这里如鱼得水，魏军则缺少粮草。源贺和奚斤在相对的两座山下安营扎寨，这样可以互相照应。
赫连昌在上邽城经常率兵前来侵扰魏军，奚斤派大将丘堆去乡下征粮，结果被赫连定打了个大败而归。奚斤开始坚守不出，他也要源贺照他的话做，源贺没有奚斤官高，只能先听他调遣，奚斤派人到平城求救兵。
奚斤的大营中有两员猛将尉眷和安颉，尉眷满脸络腮胡，安颉则是丰神俊朗，二人对源贺很是钦敬，私下跟源贺饮酒。尉眷说：“主帅老是要等待援军，他当年打刘宋是立了赫赫战功，可那都是从前。”安颉说：“赫连昌太狂妄了，整天到我们营前叫阵，好像咱们都不存在。”源贺说：“主帅不就是认为我们没有骑兵吗？我可以把我军中所有将军的战马集中起来，加上你们部队的战马，也有几百匹马，足可以生擒那赫连昌。”二人连说好，背着奚斤，他们就搜罗了二百匹战马，加上源贺营中的一百匹战马，总共有三百匹，让训练有素的骑兵在营中等待。
这天赫连昌又带着一队骑兵来到阵前，把阵前的两个堡垒攻下来，然后让人把桌子摆在山前，在桌上拿着一壶酒斟上，让人对着大营大喊：“奚斤老贼，缩头乌龟！”赫连昌以为奚斤仍然不敢应战，自顾自唱着歌儿喝起酒来。
这时尉眷和安颉突然打开营门，率领三百骑兵冲出去，赫连昌看到惊讶得一时不知如何是好，他慌忙扔掉酒杯，跨上自己的战马应战。大概是老天相助，正好有一阵大风朝夏军刮去，尘土飞扬中赫连昌根本看不清对方有多少人，以为是援军到了，所以匆忙打了几个回合就撤军了，魏军狂追不舍，赫连昌摔下马，安颉一下就把他手中的大夏龙雀给打飞了，安颉把赫连昌活捉，尉眷则捡回了大夏龙雀。
安颉和尉眷押解着赫连昌回到营地，奚斤看到部下拔得头功，自己的老脸也放不下，大声呵斥二人：“你们虽然立了功，但是却违反了军法！为了以儆效尤，我要把你们就地正法！”源贺赶忙出列说：“他们虽然违反命令，不过也算擒贼有功，功过相抵，还请奚帅手下留情！”众将也都求情，奚斤只好作罢。源贺说：“我们可以趁胜追击，一举攻下上邽城，彻底消灭胡夏。”其实奚斤何尝不想立功，他开始调兵遣将，率军出寨攻打上邽。
由于擒获了夏国皇帝，魏军士气高昂，夏军士气低落，奚斤也是魏国一大猛将，在他的督战下，夏军节节败退，赫连昌的弟弟赫连定率军撤退到平凉城，这样北魏占领了上邽。赫连定在平凉搜罗胡夏残兵败将，很快聚集了几万人，自己继位为胡夏皇帝。奚斤继续进攻平凉，赫连定也不是等闲之辈，以平凉为守城，击溃了奚斤的部队，双方陷入僵持。
奚斤召集诸将说：“我们只是侥幸擒得贼首，敌人的主力还没有损失，要继续消灭赫连定的军队。陛下专门派源贺将军来擒赫连昌，现在赫连昌已擒获，就由源将军押解回京。”这样源贺就带领亲兵押解赫连昌回去，当然还有那把大夏龙雀，源贺看那宝刀，只见刀身缠龙，刀柄是鸟形，刀背有环，在挥舞的时候飒飒作响，果真是一把难得的宝刀。源贺仔细一看，发现刀身上竟还刻着一行小篆：“古之利器，吴楚湛卢，大夏龙雀，名冠神都。可以怀远，可以柔逋；如风靡草，威服九区。世世珍之。”
源贺押送赫连昌出发，几天后到达一座前不着村后不着店的山岭，名叫四庙岭，大概是因为这座山岭上从前有四座庙，所以被称为四庙岭，现在徒剩下断壁残垣，好在此处有一座简陋的庙岭客栈，当天他们就只能留宿在那里。源贺安排好岗哨，让花木兰在外面负责安保，他跟赫连昌、何无忌在里面吃饭，老板娘是个风韵犹存的女人，哄得过往的客人非常开心，客人们都叫她胭脂。源贺一路上没有遇到什么事，也就没有提高警惕，饭吃到一半的时候，源贺突然感觉晕晕乎乎的，眼前的人物渐渐模糊了影像，当他感觉自己中计时为时已晚。
源贺听到争吵的声音，渐渐醒了过来，他和他的手下都被捆绑了起来。大夏龙雀抓在胭脂手中，她把刀放在赫连昌的脖子上，大夏龙雀的刀刃刚一碰到赫连昌的头发，他的头发便纷纷落下，吓得赫连昌出了一身冷汗。胭脂对着一个男人诉说：“父债子偿，我非要了这小子的命！当年赫连屈孑像一条狗一样流浪，是我父亲破多罗没奕干收留了他，还把我姐姐嫁给他，可是他却恩将仇报，把我父亲杀死，吞并我们破多罗部，我今天非要为父亲报仇不可！”旁边的男人说：“我们拿走大夏龙雀就好，赫连昌好歹也是我们的外甥，反正他到了魏国迟早是死，你何必非得亲自杀了他呢！”源贺忍不住开口对胭脂说道：“我刚才听你们争论了许久，赫连昌是朝廷的重犯，自有朝廷来审判，你们今天若是杀了他，你们也就成了朝廷钦犯，到时候被朝廷通缉可不是闹着玩的！再说赫连昌还是你的外甥，亲手杀你父亲的又不是他。”二人听到源贺的话开始犹豫，源贺继续劝解，赫连昌也在那里求饶。源贺看到捆绑的人中没有花木兰，知道她一定会来救他们，就尽量想着法拖延时间。
果真不出源贺所料，胭脂准备带着大夏龙雀离开时，花木兰从地洞中钻出，后面还带着士兵，胭脂上前跟花木兰打斗，她哪里是花木兰的对手，不一会就被打趴在地上，旁边的男人也提着刀上前，同样也被打倒在地。花木兰把源贺等人的绳子割断，何无忌要杀二人，被源贺阻止了。源贺经过盘问，才知道二人是破多罗部首领没奕干的女儿和女婿，赫连勃勃杀没奕干吞并破多罗部后，把自己的妻子破多罗花朵废掉，破多罗家族有的投靠赫连勃勃，有的逃跑到北魏，破多罗胭脂也逃到深山，在那里遇到了现在的丈夫，一直想着要报仇雪恨，可惜赫连勃勃的力量越来越强大，他们根本没机会下手，在私下人们都叫赫连勃勃叫赫连屈孑，即低三下四的意思，前面她听说夏国灭亡，打听到赫连昌失败被擒，她就想着要报仇。
源贺又问花木兰，原来胭脂把他们麻翻后，就从地道把他们运到后山，花木兰感觉不对，进屋发现一个人也没有，房间里也没有，她便让士兵在屋里四处搜寻，结果在厨房发现了这条地道，就循着地道找过来，正好听到他们在争吵，便借机冲出来将二人制服。
源贺可怜破多罗胭脂的身世，让属下把她夫妻二人放走。胭脂在离开的时候说：“你们一路上一定要小心，赫连勃勃当年残暴不仁，杀了几万人，江湖上听说胡夏国灭亡，都想来找他的后人报仇！”说完他们离开，源贺开始警觉起来。
源贺押送赫连昌继续前进，这天他们要经过一个长长的山谷，北面的山叫北征，南面的山叫南洞，山上都是茂密的森林。走到一个地方，只听得敲锣声不断，然后就跑出来一队人马，只有骑马的三人衣着讲究，小喽啰们都是穿得褴褛不堪。为首的人出来说：“留下赫连昌，你们走你们的路！”源贺说：“赫连昌是朝廷重犯，我源贺必须要将他押解到京城，让皇上来处置。”那人又说：“我们朝廷，什么皇帝，我们的朝廷是秦国，我们也是皇帝王子，赶紧留下人走人，否则让你们葬身此地！”源贺问：“你们究竟是什么人？”那人说：“行不更名坐不改姓，本人是姚思政，大秦天王姚兴的孙子，天水公姚逵的儿子，当年赫连屈孑不过是我大秦臣子，后来却造反，杀了我许多大将，最不能饶恕的是他杀了我父亲姚逵，我父亲已经投降，却活埋我亲友两万人，我今天要为两万冤魂报仇！”源贺说：“秦国已经灭亡，夏国也灭亡了，现在是魏国的天下，就要按照魏国的王法来！”
源贺拔出宝剑，他的部下也都取出兵器。姚思政说：“那就别怪我不客气了！”姚思政一声大叫，拿着各种兵器的羌人从四面八方冲了下来，把源贺的队伍包围起来。源贺拔剑跟姚思政打在一起，魏军虽然训练有素，可抵不过土匪人多，包围圈越来越小。
正在危机关头，从山谷那头杀来一队黑色的骑兵，这些土匪只要一接触，就被他们打飞，那骑兵直接硬生生冲进来，所过之处土匪全部被清除。土匪们以为是神兵天降，姚思政带着众人慌忙逃走。这黑骑兵不是别人，正是冉勇带领的龙雀军，当初源贺让冉勇去收集残兵的时候，许多人还反对，认为冉勇会一去不返，现在看来，还是源贺当初的决断明智。
他们合兵一处，急行军通过山谷，在一个地方安营扎寨。源贺将冉勇叫到自己的营帐，源贺跟冉勇讲起自己亡国后逃到北魏的经历，冉勇也讲了自己的经历：“我这些兄弟都是原来并州的乞活军，当年永嘉之乱的时候没有活路，就结伴到冀州乞活，跟当时的匪寇作战。当时冀州最大的势力是石勒的羯族军，石勒后来在襄国建立赵国，我的高祖父冉瞻率军跟石勒大战，不幸被石勒俘虏，石勒看到我高祖父英勇，就让其弟弟石虎收为养子，改姓为石。石虎是千古以来最残暴的君主，他杀了自己的侄子石弘自立，后来又残忍杀害自己的太子石邃石宣，死后各个儿子开始争位。我的高祖父当年是迫不得已才做了石虎养子，因为羯胡人残暴，他们把汉人的女子像羊群一样赶着行军，每到一个地方奸淫完煮熟当军粮吃，我的祖父冉闵就找机会政变，杀了后赵皇帝石鉴，建立魏国，他为了报复，下了杀胡令，把羯胡人都杀了，可惜还是被燕国的慕容儁打败，当时冉氏家族大多被杀，我父亲冉操逃走，又回到乞活军。乞活军的籍贯大多在并州，我们也希望返回故乡。”源贺很是同情冉勇，他对冉勇说：“回去后我定向朝廷请求，把你们安置到太原。”
有龙雀军的护卫，他们一路剿杀各路土匪，收编的队伍也不断变大，到平城时竟有万人。源贺押送赫连昌到平城，拓跋焘让赫连昌跟自己的妻子始平公主住到一起，只不过是让人将他软禁了起来。源贺给拓跋焘取回了大夏龙雀，拓跋焘非常高兴，封源贺为西平公，并赏赐了大片良田。在源贺的请求下，拓跋焘封冉勇为龙骧将军，把乞活军家属都安置到太原，冉勇的乞活军则归于源贺麾下。