破羌和保周随着美罗德的驼队就要抵达平城，远远地看到平城，破羌就被平城的雄伟给折服了，他跟美罗德说：“以前我感觉我们凉国的乐都城很大，后来看到夏国的统万城才知道乐都城小，后来又看到凉州城知道统万城小，现在看到平城才知道凉州城小！”美罗德听罢笑了起来。放眼望去，只见平城四周都是苑囿，有如浑水环城一周，最外的郭城有三十二里，中间的京城有二十里，北面是皇家居住的皇城。当天他们抵达郭城，这里全部被规划成豆腐块一样的里坊，美罗德家的波斯总店在市廛坊，那里是繁盛的商业区。
破羌想起自己跟拓跋焘在胡夏的相遇，他拿着当初交换的佩剑就要去找他，却被保周给拉住了。保周说：“拓跋焘贵为太子，迟早要做皇帝，我们这么落魄，他会认你吗？”破羌说：“拓跋焘不是那样的人，假如他不认我，就当是我看错人了。”保周叹了口气，只好陪他一同前往。
兄弟二人出门时正遇到美罗德，美罗德知道情况后问破羌：“你是不是进宫后就要当大官，那我以后还能见到你吗？”破羌笑着说：“放心吧！现在我连家都没有了，就算当官了，下朝之后还是要回来的。”美罗德还是有点依依不舍，保周在一旁调侃二人：“真是郎情妾意！美罗德你不如嫁给我弟弟，破羌你不如娶了美罗德，我这做哥哥的今天就为你们做主！”。美罗德开心起来：“好啊好啊，你说的可是真的？”保周看着美罗德笑了起来，保周对美罗德说：“女孩子家到谈婚论嫁的时候，要学会矜持！”破羌在一旁急得面红耳赤，他对美罗德说道：“千万别听保周乱说，他跟你开玩笑的！”美罗德听完显得很不开心，破羌不知道说什么好，只好转身独自离去。保周看到破羌走了，赶紧追了上去，保周说：“你不会生气了吧？我看美罗德对你一片真心才这么说的！”破羌的气其实早已消了大半，他假装埋怨保周道：“你明知道我已有了缦卿，你还开这样的玩笑！”保周嘀咕：“男人有个三妻四妾不是很正常吗？”破羌说：“那是你不知道我对缦卿的感情！”保周答应下次不再乱开玩笑，破羌这才松了口气。
兄弟二人到了太子府，被侍卫挡在了门外，他们在跟侍卫争执的时候。里面出来了一个英俊的少年，他跟破羌说：“我父王出征柔然了，不日就将得胜归朝，请二位改日再来。”这位英俊少年正是拓跋焘的世子拓跋晃。他们只好告辞而去。
美罗德正在店里懊恼，没想到破羌和保周垂头丧气回来，美罗德一看到破羌一副失落的样子，对他的怨气一下子抛到了九霄云外。美罗德得知了事情的经过，把他们安慰了一番。他们开始在店里安顿下来，平时帮美罗德打理商店，随时打听着拓跋焘回来的消息。
这天破羌和保周正帮美罗德搬运货物，就看到街上敲锣打鼓好不热闹。他们跑到街上，只见路两边人山人海，中间是长长的仪仗队，破羌向围观的人询问才知道是太子征柔然得胜归来。破羌赶忙从腰间摘下宝剑，等到拓跋焘骑马经过时，他拼命向拓跋焘挥舞手中的剑，可惜夹道欢呼的百姓太多，拓跋焘根本听不到他的声音，他往前追了好久都没有引起拓跋焘的注意。
拓跋焘在仪仗队的欢迎下直接进入内城，接着又进皇城去拜见明元帝拓跋嗣。破羌和保周守在皇城大门口，一直等到拓跋焘带着赏赐出来，破羌不顾侍卫的阻拦，闯到拓跋焘的马前，侍卫以为是刺客，把破羌压倒在地上，破羌拼命举起手中的佩剑对拓跋焘喊：“佛狸，你还记得这把剑吗？”拓跋焘看到自己的剑，他又从腰间拔出破羌的剑，他端详了破羌半天，终于认出了是破羌，他赶紧让人将破羌放开。拓跋焘跳下马，不等破羌解释，就带着他一起回了太子府。
破羌和保周跟拓跋焘回到太子府，拓跋焘设宴款待兄弟二人，拓跋焘还请来了他的哥哥拓跋齐和弟弟拓跋丕。破羌跟拓跋焘讲述自己后面的遭遇，拓跋焘说：“人生不经历磨难怎么会成长！现在天下动乱，朝廷正是用人的时候，明天我就将你们兄弟二人引荐给我父王！”兄弟二人叩谢，拓跋焘赶忙将他们二人扶起。拓跋焘和破羌、拓跋齐、拓跋丕回忆起他们在夏国都城统万城相遇的场面，讲到他们误闯后宫，穿着女人的衣服出来，又用女人的裙子做绳索逃走，四个人都哈哈大笑起来。当天他们喝到杯盘狼藉，破羌和保周被安排住在了府上。
次日，拓跋焘带破羌和保周进入皇城，破羌发现皇城沿路都是森严的侍卫，一直到太极殿，他和保周见到了明元帝拓跋嗣。
破羌和保周按照拓跋焘所教的行礼，拓跋焘说：“父王，儿臣要向你引荐两位英雄，他们是凉国君主秃发傉檀的两个儿子破羌和保周，凉国灭亡后他们的父亲被杀，先被乞伏炽磐俘虏，后投奔沮渠蒙逊，可惜后来却被蒙逊所设计，儿臣在统万城侦查时，破羌曾经救过儿臣一命，现在他们兄弟二人想投奔我们大魏。”明元帝说：“虎父无犬子，傉檀也是一代豪杰，可惜时运不济。若讲起来，我们拓跋部和秃发氏本就是一家人。现在天下纷争，北有强敌柔然，南有刘宋劲旅，正有你们的用武之地。况且你们还曾经救过太子，朕先封你们为骑都尉，统领皇城的羽林军。”
兄弟二人谢恩，拓跋焘带他们去上任，羽林军共有五队，正有两个空缺，另外三个骑都尉是刘尼、陆丽、长孙渴侯，他们统归兼职羽林中郎将的拓跋焘领导。这三人的父亲都是北魏的大官，对破羌和保周不以为然，长孙渴侯尤其骄纵。拓跋焘为了让二人服众，在校场专门为他们举办了一场比赛，不出所料保周武功第一，破羌骑射第一，兄弟二人走马上任。拓跋焘还给他们送了一套院子，美罗德经常去看破羌。
这天明元帝紧急召集文臣武将到太极殿议事，臣子三拜九叩首后，明元帝说道：“自从苻坚淝水之战失败以来，北方重新陷入战乱，我们魏国虽然消灭了燕国，分得一杯羹，但是天下还被群雄所占，刘裕趁机攻占长江黄河间的地域，灭了后秦和南燕，重新占领长安、洛阳。现在刘裕已死，他的儿子刘义符听说是个窝囊废，每天声色犬马不理朝政不说，还在宫里建了一排商店，穿着汗衫短裤，每天跟宫里的妃子做买卖，如此玩物丧志，正是我们收复河南的好时机！”
明元帝当即封大将奚斤为都督，又派吴兵将军公孙表跟随，吴兵将军是专门为攻打南朝而设立的。奚斤率领大军浩浩荡荡南下，黄河南岸是南朝的四大重镇洛阳、虎牢、滑台、碻磝，他们面临的第一大重镇便是滑台城。临行前明元帝跟他们说：“滑台是宋军洛阳、虎牢、滑台、碻磝四镇中的第一重镇，城池坚固，你们可以绕过滑台，先攻下宋朝的江淮地区，前线的这些重镇不攻自破。”公孙表却说：“臣冒死上谏，正因为这是宋军第一镇，我们就要不惜代价攻下，其他城镇看到，自然望风披靡。假如绕道攻击，必将腹背受敌，不但无功，还会大败！”明元帝觉得公孙表说的也有几分道理，公孙表倚老卖老，还立下了军令状，明元帝看他是老臣，就同意他的意见。
奚斤和公孙表率领魏军把滑台城团团包围，不过滑台城守将早有准备，兵来将挡水来土掩，魏军用尽了一切办法，都攻不下滑台城，魏军的伤亡日益严重，滑台城却安然不动。明元帝得知此事勃然大怒：“公孙表这个无能之辈，当初就不应该听他的计策，还要我亲自出马！”拓跋焘知道明元帝身体不好，进谏道：“父王现在龙体欠安，还是由儿臣率兵督促。”明元帝不放心，让人率兵到北面防范柔然趁机袭击，自己带着拓跋焘御驾亲征，破羌和保周也随军前往。
明元帝率领的魏军抵达燕国的旧都中山城，他派人连夜送书信到前线，命公孙表继续围困滑台，让奚斤率兵绕道黄河南岸，魏军如同天降，接连攻下青州、兖州、豫州大片土地，晋朝的王室大将司马楚之也投降奚斤。这时滑台守将慌了，要派人前去增援，被公孙表打了个大败，公孙表总算攻下滑台城。
公孙表又继续率军前去攻打虎牢关，公孙表认为虎牢关是洛阳的门户，要攻下洛阳得先攻下虎牢关。虎牢关是一夫当关万夫莫开的关口，守关的又是宋朝名将毛德祖，公孙表根本攻不下来。这又让明元帝大怒，他命奚斤绕路攻下洛阳城，自己率军到虎牢关前线督战，依然是攻不下来。
晚上明元帝骑马带着拓跋焘和破羌、保周到黄河边侦查，虎牢关果然是一座雄关，背靠嵩山，面朝黄河，明元帝问拓跋焘：“佛狸，你可知这里为什么叫虎牢关？”拓跋焘说：“据说是周穆王在此地养虎而得名。这里自古以来就是兵家必争之地，项羽和刘邦在这里反复争夺，刘邦得到虎牢关就建立大汉，刘关张三英战吕布，马上就闻名天下建立蜀汉，所以虎牢关的得失关系我大魏王朝的命运！”
他们四处查看，明元帝嘟囔根本没有破绽，破羌在旁边说道：“任何的关口都是有破绽的，关键在于用心去发现。洛阳虽然有八个关口，还不是一个个都被攻下了，虎牢关关之所以没有被攻下，实在是因为有一个守关高手。”破羌和保周本来只是担任警卫的任务，在军事方面本不该多言，看到破羌在明元帝面前失言，保周赶忙拉他的衣袖，想要阻止他继续说下去，可为时已晚。明元帝听后并没有责怪破羌，反而回过头来问破羌：“那你觉得这关口的破绽在哪？”这时关城上的人正垂下水桶来打水，破羌指着那些水桶说：“虎牢关虽然坚固，但是里面的人需要吃喝，粮食应该是储备丰富，水却需要随时取，所以断水就能破关！”
明元帝觉得有理，他当即让人把舰船开到河上，日夜不停攻击，阻断宋军取水之路。宋军虽然士气受到影响，但是魏军仍然攻不进去，这让明元帝纳闷，他找来当地人询问，才知道虽然关城在山上，他们却掘有一口深达四十仗的水井。一时间双方陷入僵持。
守关的毛德祖知道攻城的主将公孙表的来历，就派人写了一封书信约定一起劫持明元帝到刘宋，并故意让这封书信落到了魏军手中。这封信被太史令王亮得到，公孙表自认为文武全才，曾经侮辱过王亮，王亮一直记恨在心，他毫不迟疑就把这封信交给了明元帝。王亮说：“公孙表本来是慕容永的人，后来投靠慕容垂，最后才到我大魏，现在又要投靠刘宋。前面先是故意攻不下滑台，现在又在虎牢关前止步不前，这封书信就是证据。”明元帝已经对公孙表多次愤怒，现在魏军又伤亡惨重，当夜他便派出卫士潜入公孙表营帐，用绳子把公孙表勒死。
毛德祖听说公孙表被除掉，就开始准备击退魏军的方法，他先是从关城挖掘六条地道，一直挖到魏军的背后。明元帝正跟文臣武将在营帐中商议破敌之策，就听到背后喊杀声震天，众人都不知道怎么回事，顿时乱作一团。宋军直奔明元帝营帐，破羌立刻跳上战马拼杀，明元帝和拓跋焘也骑上马，破羌一马当先，根本不顾自己的安危，杀出了一条血路，保护明元帝到安全的地方。这次宋军突袭，虽然杀了很多魏军，还把魏军准备攻城用的器械一把火烧掉，但是毕竟他们人数少，只能见好就收，先返回到城里。
经过这一战役，宋军士气高涨，魏军则垂头丧气，毛德祖次日趁机出击，魏军被打得四处逃跑。这时奚斤带着得胜的军队赶到，魏军重新杀了回去，破羌也跟着一直杀到关城下面，这次宋军损失惨重，魏军重振士气。在战场上，破羌身边有一员将领一直跟他齐头并进，回到营帐，奚斤就跟明元帝举荐了这员将领：“这就是司马楚之，他本来是晋朝皇室后裔，可惜晋朝被刘裕篡位，楚之侠肝义胆，曾经感动刺杀他的人，他的周围聚集大批愿意为他去死的将士，可以安置四个郡，现在率部来归降明主。”明元帝当即封他为征南将军、荆州刺史。
明元帝看到破羌勇武，专门在众将面前表扬了他，这时破羌却说：“陛下，宋军一直能够守城，全靠城中的一口深井，既然敌人可以挖地道到城外袭击我们，我们何不挖地道进去，把他们的井堵起来，这样虎牢关就不攻自破。”明元帝就命破羌和保周去挖地道，他们找来当地人，问清楚那口井的准确位置，便开始朝着那口井所在的方向挖起地道来。
在破羌连夜挖掘地道的时候，毛德祖也开始日夜修筑城墙，他感觉这次难以解围，所以命人在关城内又修筑两层城墙，准备抵抗到底。破羌的人在一天晚上打通了到虎牢关城中的深井，破羌让人把上面的井口堵塞，并把下面的井水引出城外。关城的人再也喝不到水，没有水哪里还有力气，近日的天气又是出奇地炎热。明元帝命奚斤攻城，魏军带着攻城器械，如狼似虎攻入城里，却遇到里面新修的城墙，奚斤命将士猛攻。毛德祖聚集部众在里面继续抵抗，宋军渴到受伤的士兵都流不出血的地步仍然不肯投降，他们日夜睁着眼睛守城，击退一波一波的魏军，许多人因此得了眼病。魏军攻入第二层城墙，没想到里面还有一层城墙，明元帝既佩服这群宋军，又愤怒于他们的狡诈，他下军令让魏军必须在天黑前彻底占领虎牢关。
最后魏军攻入城里，宋军的许多士兵已经躺在地上渴得没法动弹，全部都成了魏军的俘虏。魏军把五花大绑的毛德祖押到明元帝的营帐，要毛德祖投降，被毛德祖断然拒绝，明元帝要杀毛德祖，奚斤站出来说：“两军大战，各为其主，毛德祖虽然抵抗天军，罪该问斩，不过念在他忠勇可嘉，可以留他的命，等他慢慢悔改！”明元帝就让人用囚车把毛祖德押回了平城。在这场战争中，明元帝还让人把俘虏到的宋朝的年轻人全部阉掉，送入宫中做了太监，这其中有一人名叫宗爱，谁能料到，此人将来以翻江倒海之势影响了整个北魏王朝，这已是后话。
拱卫洛阳的八大关都已攻下，明元帝率军进入洛阳城，这样黄河南岸的四镇洛阳、虎牢、滑台、碻磝全都被攻下，河南大片领土被魏占领。这洛阳城虽然经过战乱，但是破羌还是为其雄浑所折服。当时中原有四大城，洛阳、长安、邺城、平城，平城都是仿造洛阳建造的。明元帝进入汉魏的宫殿，开始论功行赏，奚斤、崔浩、司马楚之自然不在话下，轮到破羌的时候，明元帝说：“文臣不贪财，武将不畏死，国家才能安定，那天若不是有破羌在，朕恐怕也不可能再站在这里给众卿家封赏。破羌，朕现在就封你为西平子，保周为张掖子。”破羌和保周谢恩，从此兄弟二人开始屡立战功。
有一次明元帝带拓跋焘和破羌到伊阙打猎，明元帝看到一只獐子，拉弓搭箭射过去，可是却被獐子躲了过去，獐子开始撒腿奔跑，明元帝紧追不舍。明元帝转过一个山峰，居然看到一队穿着破烂的土匪，这些土匪看到明元帝也非常吃惊，双方对峙一会，对方开始围过来，明元帝调转马头往回跑，一边跑还一边呼喊拓跋焘和破羌，拓跋焘在河对岸打猎，这边只有破羌一人，破羌策马前去救驾，破羌接连射箭，箭不虚发，匪徒纷纷落马，可是后来箭射完了，大批的匪徒从山上啸叫着下来，把他们团团包围，破羌拔出佩剑开始狂砍，匪徒的头目本来在旁边观战，破羌突然调转马头冲上去，拦截的人都被他砍下马，破羌身上也多处受了伤，破羌不管不顾，一直厮杀到匪首的马前，匪徒都被震住了，这时拓跋焘率军渡河而来，匪徒才作鸟兽散。明元帝回去上朝时，看到浑身包扎着伤口的破羌嗔怪道：“朕知道你忠勇，可是你也不能不顾死活，每战都是你捷足先登，你再这样，岂不是要让朕的其他护卫丢饭碗！”众人大笑。然而这件事后，明元帝开始把破羌当成心腹。
在洛阳城西北为金墉城，这是魏明帝修筑的，是一座高大、坚固的卫城，从那里可以俯瞰洛阳全城，明元帝就住在金墉城里。明元帝在洛阳住了一个月，感觉这里物阜民丰，产生建都洛阳的想法，他聚集群臣在金墉城头相聚。明元帝提出迁都洛阳，北魏大臣却劝他起驾回京。太史令王亮说：“洛阳是千年古都、天下之中，夏商周以来历代都是国都，我们大魏很快就会一统天下，洛阳将是首都的不二之选。”崔浩说：“洛阳当然是适合做国都，不过现在时机还不成熟，当今天下还没有平定，柔然是北方的大患，东有燕，西有凉，南有夏，平城地处塞北和中原之间，可以掌控全国，若是现在贸然迁都洛阳，恐怕不利于国家。”明元帝思量再三，才打消了迁都洛阳的想法，他留下将军镇守河南四镇，自己率领大军返回平城。